В Ставке Жуков доложил коротко и твердо:
— Рокоссовский под Сталинградом сделает все возможное!
— Вы убеждены? — Сталин смотрел пытливо.
— Вполне!
На новом месте Рокоссовский, как всегда, начал с упорядочения управления войсками. Твердо взял в руки все нити, связывающие штаб с частями. Чтобы обеспечить лучшую связь с войсками, растянувшимися по фронту па 400 километров, перенес свой КП в Малую Ивановку, находившуюся примерно в центре подчиненных ему войск. Это обеспечивало быструю устойчивую связь, облегчало личные контакты с командирами всех степеней.
По своему обыкновению, сразу же приступил к знакомству с войсками.
Войска фронта — несколько общевойсковых и одна танковая армии — нависали с севера над группировкой гитлеровцев, прорвавшихся к Волге. Положение, вообще говоря, было выгодное, но уж слишком малосильными были наши армии, особенно 4-я танковая.
Не лучше было и с пехотинцами, с той самой пехотой, которую так красиво и гордо именовали царицей полей. Поредели роты и взводы. Обороняться еще можно, а наступать...
Знакомством с командующими армиями, с командирами дивизий и полков Рокоссовский остался доволен. Боевые, опытные, знающие свое дело командиры. У солдат крепкий боевой дух — народ обстрелянный, надежный. Многие были под Москвой.
Только в одной армии произошла заминка. Хотя Рокоссовский заранее предупредил о своем приезде, командующего армией в штабе не оказалось.
— Выехал в дивизию!
Рокоссовский с одобрением подумал о командующем армией: «Не стал зря терять времени в ожиданий начальства. Видно, дело ему важней всего».
Познакомиться с командующим армией все же надо было, и Рокоссовский поехал в указанную дивизию. Однако и в штабе дивизии командующего не оказалось.
— Выехал в полк!
Тоже неплохо. Заботливый, видно, командующий, любит бывать в войсках! Рокоссовский направился в полк. Но и там не было командующего.
— Находится в батальоне!
Когда и в батальоне командующего армией не оказалось, Рокоссовским овладел уже некий спортивный интерес: надо узнать, что делает командующий армией в роте.
На самом переднем крае, в траншее, среди бойцов, он наконец нашел неуловимого генерала. На вопрос Рокоссовского, почему тот забрался на самую передовую, под огонь противника, и удобное ли это место для управления войсками, командующий армией, как видно человек откровенный, чистосердечно признался:
— Узнал, что приезжает новый командующий фронтом, и отправился на передовую — авось он сюда не доберется. И так очень трудно приходится, а начальство только и знает, что напоминает...
