Мург был дома. Апрель месяц для него в некотором смысле мертвый сезон, и мой визит его обрадовал. Мы выпили по рюмочке и стали болтать. Через несколько минут я перевел разговор на Мириам.
— Нога у нее крепко задета, — сказал он. — Через неделю она будет бегать как прежде, но ей повезло! Сожми зверюга челюсти чуть крепче, и она раздробила бы ей щиколотку.
— Ньетэ совсем не злая, — заволновался я. — Она просто не соразмеряет своих сил.
— И тем не менее! Укус был явно агрессивен. Видели бы вы этот кровоподтек! Я полагаю, вы часто их навещаете?
Тон его был любезен, но, может быть, с каплей иронии.
— Я наблюдаю за Ньетэ, — ответил я. — Животное здорово, но трудно акклиматизируется.
— Странная идея — завести себе гепарда! И она показалась мне… несколько странной, эта госпожа Хеллер. Я видел ее впервые. Но наслышался о ней немало.
— Чего, например?
— О, вы знаете, в наших маленьких городках… Женщина, которая живет с негритянкой и гепардом… и которая к тому же рисует.
Он рассмеялся и наполнил мою рюмку.
— И когда же она вас позвала? — спросил я безразличным тоном.
— Позавчера, в первой половине дня. Вчера я менял ей повязку.
— Но ходить-то она может?
— О ходьбе не может быть и речи! Даже если бы она захотела, то не смогла бы сделать ни шагу. Посудите сами, Рошель, вы же понимаете в укусах больше меня. Нога у нее распухла и болит. Я даже давал ей снотворное. В таких случаях чем больше спят, тем лучше.
— Вы в этом уверены?
— В чем именно?
— В том, что госпожа Хеллер не может выходить из спальни?
— Знаете что, — отвечал Мург уже с некоторым нетерпением. — Попросите мадам показать вам свою щиколотку, и вы все поймете сами. У меня и тени сомнения нет! Госпожа Хеллер упадет через два шага, если будет столь опрометчива и соберется куда-нибудь пойти.
Я почувствовал, что должен дать хоть какое-то объяснение своей настойчивости, иначе меня неправильно поймут.
— Дело в том, — сказал я, — что соседка сказала мне вчера, что к нам приходила какая-то женщина, и я решил…
— Ошибка, безусловно ошибка.
Я допил свою рюмку, глядя на Мурга. Он пользовался безупречной репутацией, и раз он утверждает, что Мириам не может двигаться, мне остается только соглашаться. Я и сам по опыту знал, что укус собаки может на несколько дней парализовать ногу. А тут гепард! В общем, все это было очевидно. И эта очевидность делала меня больным от тоски.
— Вы собираетесь к госпоже Хеллер?
— Да, — отвечал я. — Мне нужно принять решение относительно гепарда.
