Стартовала «эволюционная волна» в Африке, и она долго ограничивалась именно этим континентом. Лишь спустя 10 миллионов лет аналогичные изменения стали происходить и в других местах Земли. Сильным толчком к дальнейшему эволюционному движению стал климат – 8 миллионов лет назад существенно похолодало, а площадь тропических лесов сократилась. Пищи уже не хватало на всех, причем мелкие обезьяны умудрялись вытеснять человекообразных. Единственное, что могло их спасти, – поиск новой экологической ниши. Тогда-то наши дальние предки поразмыслили, подключили свой «новый» мозг – и спустились с деревьев, начав осваивать прилегающие к джунглям участки саванны. Произошел очередной «раскол» – на человекообразных обезьян и австралопитеков.
Австралопитек всегда находился в вытянутом положении, уверенно передвигался на двух ногах и обладал строением таза и ступней, близким к современному человеку. Изменились и его зубы – у него стало меньше клыков (по сравнению с человекообразными обезьянами), а челюсть обрела округлую, параболическую форму. Эмаль стала толще, так как ел австралопитек твердую растительную пищу.
Ученые высказывают множество версий, почему австралопитек перешел на прямохождение: уменьшение площади тела, подставляемой солнцу, энергосбережение, освобождение рук для более осмысленной деятельности… Видимо, требовалось решить все эти задачи сразу, поэтому пришлось пойти на компромисс. Ведь ходить нашим предкам было неудобно, а бегать – практически невозможно, поэтому первые австралопитеки не так часто добывали свежее мясо. Охотиться успешно предки смогли значительно позже, когда суставы ног стали достаточно гибкими, а в мозгу появились идеи, как обхитрить добычу.
Именно с того момента, когда человекообразная обезьяна встала на две ноги, начались активные изменения в ее головном мозге. Освобожденные руки дали возможность не только чаще задействовать предметы, но и развивать невербальное общение. А то, что лицо теперь всегда было открыто прямому взгляду, способствовало развитию мимики. Кроме этого, новое положение головы ускоряло социализацию, помогая особям узнавать друг друга.
Мозг австралопитека был такого же объема, как у современных шимпанзе, – 350–550 миллилитров. А вот его форма около 4 миллионов лет назад начала изменяться. Произошло очередное разветвление – на «массивных» и «грацильных» австралопитеков. Мозг первых выглядел более округлым, чем у человекообразных обезьян. Массивные австралопитеки обладали хорошей координацией движений, отлично распознавали звуки, запахи и вкусы, зато не умели контролировать свои эмоции и прогнозировать действия. У грацильных же мозг выглядел более вытянутым за счет теменной доли, поэтому ученые предполагают, что они обладали большей чувствительностью рук и развитым зрительным анализатором. Первыми научились изготавливать примитивные каменные орудия труда именно эти существа, размер их мозга увеличился, улучшились навыки охоты, и на свет появился Homo habilis – человек умелый.
