Однако среди хаоса происходили тщательные научные исследования Рапануи и его обитателей. Из 17 000 собранных образцов, медицинских записей и рентгеновских снимков самой значительной оказалась скромная пробирка с почвой. Образец был привезен в Канаду и четыре года спустя передан исследовательской группе, заинтересованной в поиске новых лекарств в химических веществах, производимых бактериями.
Работа была кропотливой: бактерии выделяли из почвы, выращивали на пластинках питательного агарового геля, затем культивировали с целым рядом тестовых микроорганизмов, таких как другие бактерии и грибки, чтобы проверить действие антибиотиков[48]. Один штамм, Streptomyces hygroscopicus, был смертельно эффективен, когда его помещали рядом с Candida, дрожжами, вызывающими молочницу. Ученые выделили химическое вещество, ответственное за уничтожение грибка, и назвали его рапамицином в честь Рапануи.
Рапамицин оказался не просто противогрибковым средством. Дальнейшие исследования показали, что он является мощным иммунодепрессантом[49], а также останавливает размножение клеток. Хотя воздействие на иммунную систему положило конец его короткой карьере в качестве потенциального противогрибкового антибиотика, эти два открытия были гораздо более значительными. Подавление иммунитета жизненно важно для того, чтобы предотвратить отторжение трансплантированных органов, и его способность останавливать пролиферацию клеток была немедленно признана потенциальным новым методом лечения рака. Однако после многих лет многообещающих исследований из рапамицина все еще не получили эффективный препарат. И, как гром среди ясного неба, фармацевтическая компания Ayerst, которая вела передовые разработки в этой сфере, закрыла программу в 1982 году в рамках реструктуризации.
Ученый Сурен Сегал был ошеломлен. Убежденный в том, что этот препарат может привести к революции в медицине, он тайком пронес несколько флаконов производящих рапамицин бактерий домой и спрятал их в морозилке, написав на них предупреждение «НЕ ЕСТЬ!». Там они оставались в течение пяти лет, пережив переезд (с морозильной камерой, заклеенной скотчем и полной сухого льда). В итоге ученому удалось убедить начальство позволить ему разморозить микроорганизмы и провести исследования рапамицина еще раз.
Вы, вероятно, уже поняли, что рапамицин – это не просто иммунодепрессант и противораковый препарат (хотя Сегал был прав, и теперь лекарство разрешено для использования и в том, и в другом качестве). Его самым большим вкладом в здоровье человека может быть омолаживающее воздействие. И если вы однажды примете рапамицин или одно из его производных, чтобы предотвратить старость, вам придется благодарить эту нелепую цепь событий. Решение чилийского правительства построить аэропорт на острове Пасхи в 1960-х годах уже спасло миллионы жизней. И если препарат будет бороться против старения, оно может спасти еще миллиарды.
