Свозрастом иммунитет к новым заболеваниям падает. Этот процесс обусловлен тем, что в далеком прошлом уже к 20 годам человек встречался со всеми возможными видами вирусов.
Т-клетки памяти могут сохраняться десятилетиями, и, если их старый враг вернется, они будут самыми высокопролиферирующими[43] клетками в организме. Горстка клеток памяти может делиться, чтобы сформировать многомиллионную армию клонов. Это ставит сами клетки в невероятно напряженное положение. Повреждение ДНК и укороченные теломеры из-за многократного деления могут привести к повреждению клеток и старению иммунных клеток, что ослабляет защиту организма.
Иммунная система также страдает от собственных специфических форм старения. Самое странное, что она может стареть от тех самых инфекций, с которыми борется. Постоянные ошибки могут привести к иммунной одержимости, которая подрывает ее способность противостоять новым угрозам. Главный из них – цитомегаловирус (ЦМВ), родственник генитального герпеса и ветряной оспы. Большинство людей заражаются ЦМВ в какой-то момент жизни, и те, кто инфицирован, никогда полностью не избавляются от вируса. С возрастом Т-клетки, специализирующиеся на борьбе с ЦМВ, могут занимать до трети иммунной памяти, оставляя меньше места в хранилище, которое можно использовать, чтобы научиться справляться с новыми инфекциями.
И хотя иммунная система больше всего известна тем, что распознает внешние угрозы, она также играет решающую роль в том, чтобы держать под контролем угрозы внутренние. Мы уже видели, как иммунная система ищет и уничтожает стареющие клетки и что ее дисфункция в пожилом возрасте может быть как причиной их роста, так и усугубляться их вкладом в хроническое воспаление. Иммунные клетки также ищут рак – пытаются поймать клетки, которые собирают набор генетических изменений, необходимых для формирования опухоли, но тем не менее избежали старения или апоптоза. Более высокая распространенность рака в пожилом возрасте частично объясняется ослаблением иммунной системы. Поскольку ее функция с возрастом снижается, зарождающиеся опухоли получают больше времени для бесконтрольного роста.
Другая возрастная проблема, происхождение которой можно проследить до иммунной системы, – это сердечно-сосудистое заболевание, которое вы, возможно, не ожидаете тут увидеть. Мы так много слышим о холестерине и сердечных заболеваниях, что вы можете представить себе, что артерии заблокированы жирными отложениями самого холестерина, но на самом деле все гораздо сложнее. «Бляшки», ответственные за сердечные приступы и многое другое, – это не просто полоски сала, а кладбища иммунных клеток, которые умерли после насыщения холестерином. Этот процесс известен как атеросклероз.
