Есть также более странные существа, гораздо более отдаленные от людей, чем рыбы или черепахи, которые обходят старение другими способами. Гидры – это разновидность небольших пресноводных организмов, состоящих из сантиметровой трубки с липкой «лапой» на одном конце и «ртом» на другом, окруженном извивающимися щупальцами, которые хватают крошечную водную добычу и парализуют ее шипами с нейротоксинами. Первоначально они представляли интерес для науки из-за поразительной регенеративной способности: можно отрубить практически любой кусочек гидры, и из него вырастет совершенно новая особь. Только после этого было замечено, что они невероятно долго живут в лаборатории – до такой степени, что до сих пор гидры переживали попытки исследовать пределы их долголетия. Они также не показывают никаких признаков снижения рождаемости или увеличения риска смерти независимо от того, как долго держать их в неволе. И, основываясь на показателях смертности, наблюдаемых у выращенных в лаборатории гидр, подсчитано, что 10 % из них доживут до 1000 лет.
Регенеративная способность и необычная продолжительность жизни этих крошечных существ должны быть связанными. Гидры разрушают центральное предположение теории одноразовой сомы. Поскольку любая часть их тела может создать новую гидру, нет никакого различия между клетками тела и половыми клетками. По сути, это половые клетки, поэтому эволюция не считает ни одну из них одноразовой. Это прием, который будет работать только с очень простыми формами жизни. Сложные формы жизни от насекомых до людей подвергаются одностороннему преобразованию половых клеток в клетки тела, позволяя нам иметь такие разнообразные ткани и органы. Но этот пример показывает, что почти ни одно предположение не устоит перед лицом реальной биологии. Природа еще какое-то время будет в состоянии перехитрить наши теории – и стареть сама, если придется.
Существует также эволюционное давление, которое может выбрать долголетие почти непосредственно, а не как побочный эффект высокой способности к размножению в конце жизни или размывания линий между соматическими и половыми клетками. Рассмотрим то, что считается самой долгоживущей многоклеточной формой жизни на Земле: остистую сосну в сверхсекретном месте в Уайт-Маунтинс в Калифорнии. На сердцевине, взятой из ствола этого дерева в конце 1950-х годов, было почти 5000 колец. Дерево все еще крепко стоит и сегодня, по оценкам, ему 4850 лет. Это означает, что оно появилось в начале третьего тысячелетия до н. э., когда Стоунхендж был всего лишь рвом и несколькими маленькими камнями, а работы над пирамидами еще только начинались.
