Из машины вышли двое полицейских, один в форме, другой в штатском. Второй напоминал того, которого я уже видел в отеле вместе с Монро и Ниной.
– Кто это? – спросил он, когда мы подошли к ним.
– Коллега, – ответила Нина. – А что, есть проблемы?
– Нет, мэм. Позвоните мамочке, пусть отвезет нас на пикник.
– Хватит, Рейдел, – сказал Монро. – Проводите нас на место.
Полицейский по имени Рейдел посмотрел на меня. Я – на него. Потом он повернулся и пошел вдоль обочины. Мы за ним.
Пройдя несколько сотен ярдов, мы увидели вдали вспышки и мерцание фонаря. Земля становилась все более влажной. Дорога внезапно превратилась в полосу препятствий, заросшую папоротником и покрытую лужами глубиной по щиколотку.
– Так кто его нашел? – спросила Нина. – Не могу себе представить, чтобы кому-то хватило безрассудства забраться в такую глушь.
– Местный старик, собиравший древесину. Насколько я знаю, он вырезает из опавших веток змей, а потом продает их на рынке. Собственно, тело он нашел еще рано утром, но у него не все в порядке с головой, так что он перепугался и не сразу поверил в то, что увидел. Лишь через несколько часов он решился позвонить. Теперь он, кажется, успокоился.
– Кому может понадобиться деревянная змея? – спросил я.
– Понятия не имею, сэр.
Чуть дальше была натянута лента, огораживавшая место происшествия. По другую ее сторону протекал неглубокий ручей шириной фута в три, хотя из-за росшего по обеим сторонам тростника трудно было отличить воду от болотистой почвы. Ручей изгибался влево и вправо, образуя нечто вроде островка ярдов сорок в поперечнике. На дальней его стороне что-то виднелось, но центр всеобщего внимания находился несколько ближе. Небольшая группа людей стояла вокруг чего-то, лежащего на земле. Большой прожектор на стойке отбрасывал белый свет на их головы и плечи.
Рейдел прошел под лентой и повел нас к переброшенным над водой двум широким доскам.
– По одному, – сказал он.
Мы перешли через импровизированный мостик, который основательно прогибался посередине, и не похоже было, что он выдержит до утра. Еще несколько шагов по грязи – и земля стала более твердой.
Когда мы подошли, собравшиеся на месте происшествия отступили назад. Уже не оставалось сомнений, что нас ожидает не слишком приятная картина. В неподвижном воздухе отчетливо ощущался специфический запах.
– Вы как раз вовремя, – сказал один из техников. – Мы как раз собирались его перевернуть.
Встав рядом, он посветил на землю фонарем, отчего на ней появились новые тени.
