* * *
Сношения отдельных казачьих войск с Московским государством с ХVII в. поддерживались почти ежегодной отправкой специальных казачьих посольств, состоявшим из 100–150 человек. Они возглавлялись избранным для этой цели атаманом и назывались Зимовыми станицами, так как отправлялись обыкновенно зимой, а уезжали из русской столицы весной по полой воде. Отряжались такие станицы для получения жалования, хлебного довольствия и огнестрельных припасов для войск. Кроме того, для доставки в Москву пленных, трофеев, царских подарков и для экстренных сообщений несколько раз в год отправлялись Легкие станицы из 10–20 человек. Все прибывавшие станицы принимались с большим почетом и содержались за счет казны. Так, дьяк Посольского приказа Котощихин в своем «Сочинении» времен царя Алексея Михайловича следующим образом описывал приезд станиц с Дона: «А как они, Донские казаки, к Москве прибывают и им честь бывает такова, как нарочитым людям чужеземским». Всем станичникам «при приеме» и «на отпуске» дарились ценные подарки (одежда, ткани, меха), а также деньги и оружие, естественно, с учетом статуса каждого. Более дорогие пожалования вручались атаманам, есаулам и старшинам. Но для атаманов самой желанной наградой с первой половины ХVII столетия становятся серебряные позолоченные ковши с вырезанными на них надписями, содержащими, помимо царского титула, имя награжденного с перечислением его личных заслуг и «верных служб». Ковши изготовлялись московскими мастерами из серебряных ефимков (монет) или ковались из цельного слитка, часто по клеймам можно определить фамилии умельцев. Вес же их изделий разнился от 200 до 500 граммов.
Уже в ХVIII столетии получение ковшей становится не только прерогативой атаманов, но и распространяется на «знатную и разумную старшину с прочими добрых сердец казаками». Но так как старшинские звания в это время превратились в наследственные, а именно из этой среды производился отбор для престижных поездок в столицу, то в атаманских семьях и в семьях их сподвижников сосредотачивалось по нескольку ковшей. Так, у представителей знаменитой донской атаманской династии Фроловых (потомки атамана Фрола Минаева) хранилось более двадцати ковшей. Рекордсменами являлись и сменившие их в бессменном атаманстве (с 1732 по 1772 г.) отец и сын Данила и Степан Ефремовы. Только С. Д. Ефремов не менее одиннадцати раз получал жалованные ковши. Кстати, на аукционе «Сотбис» предполагается в ближайшее время выставить на продажу один из ефремовских ковшей. Даже владение одной этой раритетной наградой после смерти владельца очень скоро становится предметом гордости всего рода. Об этом свидетельствуют старшинские челобитные с просьбой восстановить утраченные ковши после страшного пожара 1744 г. в Черкасске, так как в то время там проживала военно-административная элита Войска Донского.
