— Так что же нам делать? — растерянно проговорил Думиза́ни. — Ведь все их активы теперь у вас. Как нам с ними расплачиваться?
— Ну… как сказала одна проглоченная цаплей лягушка, из всякого безвыходного положения имеются как минимум два выхода. Первый — покориться судьбе и ждать, когда тебя переварят и выведут из организма в качестве всем понятной субстанции. Второй — сделать так, чтобы тобой подавились и выплюнули. Который вы выберете, — развёл я руками, — зависит только от вас.
Гости переглянулись.
— А вы здесь надолго? — осторожно поинтересовался один из консулов, то ли Иму, то ли Зэмба, точно не помню, они были похожи друг на друга, как два китайца.
— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Поступит приказ оставить систему, уйдём. Поступит остаться, останемся. Но только учтите. Если нам прикажут уйти, на вашей орбите не будет ни верфей, ни станций, ни доков. И, думаю, всего этого тоже, — обвёл я широким жестом стены своего нынешнего кабинета. — Всё это будет или уничтожено, или эвакуировано. Война, ничего не попишешь.
Господин спикер тоскливо вздохнул.
— Но есть и другой вариант, господа. И вы о нём знаете.
Тарсианцы вскинули головы и уставились на меня.
— Старый, как мир, и простой, как лом.
Я усмехнулся и окинул оценивающим взглядом представителей местной власти.
«Давайте-давайте. Думайте, парни, соображайте…»
— Вы намекаете… на имперское подданство, экселенц? — догадался, наконец, спикер.
— Да, господин Думиза́ни. Именно что намекаю. Поскольку это должно быть ваше решение и ваше прошение, только ваше, без принуждения, от имени всей планеты. И тогда Империя, возможно, рассмотрит его и примет на себя ваши прежние обязательства перед другими державами или Торговой Лигой.
Сибатуи снова переглянулись.
— А можно сделать как-нибудь так, чтобы Империя рассмотрела наше прошение без проволочек? — забросил пробный шар Думиза́ни.
Я покачал головой:
— Это вряд ли. Сначала вы должны провести у себя какой-нибудь референдум или, к примеру, съезд, или как там это у вас называется… маалуф что ли? Впрочем, неважно. Главное, чтобы всем вокруг стало ясно, что это волеизъявление всего народа, а не какой-то группы в элите. Лишь после этого подаётся официальное прошение императору. Дальше к вам направляется особая комиссия из представителей правящих домов Империи. Они по итогам дают заключение, готовы ли вы стать новыми поданными и на каком уровне технологического и общественного развития находится ваша планета…
