— Для меня, — понуро произнес кузнец, — не осталось никакой надежды. Если ваша честь не отрубит мне голову, Цзянь наверняка меня убьет. То же самое ждет и моих товарищей, которые все являются его жертвами.
Судья Ди подал знак Цзяо Таю. Тот встал и отвел Фана обратно в тюрьму.
Судья поднялся с кресла и начал расхаживать по комнате. Когда Цзяо Тай вернулся, судья остановился и задумчиво произнес:
— Похоже, что Фан сказал правду. Этот округ находится в руках местного тирана. Судьи здесь просто беспомощные пешки. Этим и объясняется странное отношение к нам местных жителей.
Цзяо Тай ударил по колену своим большим кулаком.
— Неужели и мы будем кланяться этому негодяю Цзяню? — сердито воскликнул он.
На губах судьи Ди появилась легкая улыбка.
— Уже поздно, — сказал он, — отправляйтесь-ка спать и как следует отдохните. Завтра у меня будет для вас много работы. Я останусь здесь еще на часок и загляну в эти старые архивы.
Цзяо Тай и Дао Гань предложили тоже остаться и помочь ему, но судья решительно отказался.
Как только они удалились, судья Ди взял свечу и прошел в соседнюю комнату. Рукавом своего грязного дорожного платья он стер плесень с ярлыков на коробках со свитками. Он обнаружил, что самые свежие из них были восьмилетней давности.
Судья перенес эту коробку в свой кабинет и выложил ее содержимое на стол.
Окинув опытным глазом документы, он быстро убедился, что большинство их имело отношение к повседневным административным делам округа. Однако на самом дне коробки он обнаружил маленький свиток с ярлыком: «Дело Ю против Ю». Судья Ди присел, развернул документ и просмотрел его.
Он увидел, что это судебная тяжба о наследстве Ю Шоуцзяня, губернатора провинции, который девять лет назад скончался, проживая в отставке в Ланьфане.
Судья Ди закрыл глаза и мысленно обратился к событиям пятнадцатилетней давности, когда он служил в столице младшим секретарем. В то время имя Ю Шоуцзяня гремело по всей империи. Он был необычайно способным и безукоризненно честным чиновником, преданным государству и народу. Он снискал славу и как заботливый администратор, и как мудрый государственный муж. Вскоре после того как по решению Трона Ю Шоуцзянь стал Верховным государственным секретарем, он внезапно отказался от всех должностей; жалуясь на слабое здоровье, он уехал в какой-то захолустный пограничный округ. Император лично требовал, чтобы он изменил свое решение, но Ю Шоуцзянь упорно отказывался. Судья помнил, что в то время эта внезапная отставка была воспринята в столице как сенсация.
