А я вот не смогла выдавить ни слова, рассматривая наяду, появившуюся последней. Внешне – человек человеком, разве что походка струящаяся, шагов не видно, а кожа жемчужно-белая и переливается. Но вот глаза, что твои бездонные океаны. Смотришь – и проваливаешься, как будто погружаешься в пучину, а навстречу медленным водоворотом поднимаются стаи рыб и плавно колышущиеся водоросли. Принцесса, кажется, еще что-то говорила, но смысл ее рассказа терялся в блеске солнца на глади моря и мерном шелесте волн.
– Леди Хелен, – наяда вдруг моргнула и отвела взгляд, – не смотрите столь пристально – утонете.
– Ох, какая неосторожность! – всплеснула руками Мирабель, развернула меня к себе и довольно резко встряхнула, прогоняя видение. – Прости, моя вина. Надо было сразу предупредить. Наяды – первоклассные заклинательницы, но сила их настолько пленительна, что может утянуть на дно.
– Простите, я не знала. – Дивное видение растаяло без следа.
– Вы привыкнете, – улыбнулась Кассари. – Моргайте почаще, это помогает.
В коридоре грохнуло, зашумело, выругалось и пропыхтело:
– А, уже все в сборе! Ну почти все. – Главный распорядитель сезона выглядел невыспавшимся и каким-то перепуганным. – Прошу вас, присаживайтесь.
Мы кивнули и направились к уже занявшим свои места мужчинам.
– О нет, не в то кресло. – Мирабель придержала меня за руку, косясь на крайнее сиденье, достаточно потертое и старенькое, резко выделяющееся на фоне остальной мебели. – Это для десятого помощника распорядителя. Не приведи боги оскорбить его. Такая традиция.
– Ага, – неопределенно согласилась я. – Не очень понимаю, если честно. Да и кресло какое-то хлипкое.
– Ему почти триста лет, – пояснила Мирабель. – И все эти годы оно принадлежит Хогнитусу Примериусу, первому королю Нантании, почетному распорядителю отбора и его основателю. Хогнитус – призрак, в общем-то он безвреден, бесплотен, но очень ревниво относится к своей собственности. Обычно он появляется два-три раза за сезон: ходит через стены, может шептать на ухо, даже станцевать на балу с теми дамами, что посмелее.
– Э… Призрак? – Я даже отодвинулась в сторонку, косясь на абсолютно пустое место.
– Так уж получилось. – Принцесса пожала плечами. – Тебя это смущает?
– Нет-нет. – А вдруг Хогнитус уже тут и слушает мои ответы! – Что ты, просто неожиданно.
Бернард вышел в середину свободного пространства и провозгласил:
– Во-первых, разрешите поздравить вас с началом отбора. Некоторые из вас уже знакомы между собой и много лет проработали вместе. Другие присоединились к нашей команде впервые, так что, пожалуй, я всех представлю.
