Ви протянул руку и возразил, в то время, как Паг ловко укреплял сухожилием петлю у него на кисти:
– Понимаю, но не знаю, удастся ли мне сделать хотя бы часть того, что ты говоришь. И все‑таки, как чудесна эта секира. Как бы то ни было, я постараюсь орудовать ею получше.
Тогда Паг снова натер Ви тюленьим жиром, заново осмотрел секиру, чтобы проверить, все ли узлы как следует ссохлись и крепко ли держит клей. Затем он дал Ви кусок сушеной рыбы с тюленьим жиром, воды, набросил шкуру ему на плечи и вывел из хижины.
* * *
Аака ждала снаружи вместе с Моанангой.
Она взглянула на мужа и спросила:
– Кто обрезал ему волосы?
– Я, – ответил Паг, – и у меня были достаточные основания для этого.
Она толкнула его ногой и холодно сказала:
– Как смел ты коснуться его волос? Я ненавижу тебя за это!
– Если тебе так хочется ссориться со мной, можешь ненавидеть меня и дальше. Но помни, Аака, что в конце концов ты будешь благодарна мне за то, что я сделал, хотя, впрочем, ненавидеть меня станешь еще больше.
– Больше невозможно, – отвечала Аака.
И они тронулись к Месту сборищ.
* * *
Собралось все племя.
Стояли кольцом, молча, потому что были настолько возбуждены, что было не до разговоров. От исхода этого боя зависела участь племени. Хенгу боялись и ненавидели, потому что он правил жестоко и убивал каждого, кто осмеливался роптать; Ви племя любило, однако никто не смел проронить ни слова, ибо не знали, каков будет исход боя, и думали, что нет на свете человека, кто устоял бы против мощи великана Хенги и спасся от яростных ударов его огромной дубины.
Народ удивленно глазел на новый топор, висевший на руке Ви: люди указывали на него, подталкивая друг друга локтями, дивились тому, что волосы Ви коротко обрезаны, и не понимали, зачем; впрочем, думали, что это – жертва богам.
И вот назначенный час наступил.
Хотя холодный туман над морем и берегом закрывал солнце, все знали, что до захода осталось не более часа. Внезапно раздался голос:
– Он идет! Хенга идет!
Все обернулись к пещере.
Великан вышел из тени утеса и шел к ним, тяжело ступая. Ви наклонился, поцеловал сына и сделал знак Ааке, чтобы она присмотрела за ним. Затем, в сопровождении своего брата Моананги и Пага, он вышел на открытое место в центре круга. Там стоял Урк, Престарелый Колдун, в чью обязанность входило оглашать правила и условия боя, завещанные законами племени.
В то время, как Ви подходил к месту, Уока‑Злой Вещун крикнул ему:
– Прощай, Ви! Мы больше не увидим тебя. Жаль очень, что тебя убьют. Ведь ты хороший охотник и всегда приносишь большую добычу. Кто же заменит тебя нам?
