— Значит, мне совсем необязательно быть наложницей? — спросила она и тут же, чуть смутившись, воскликнула: — Ой, простите! Нельзя сомневаться в словах короля…
— Вот и не сомневайся, — сказал Сварог. — Говорю же, у нас девушек не принуждают… Итак. Ты попросила моего покровительства, и я его дал. Но возникают неизбежные вопросы, согласись. Что-то это да должно означать, и просьба довольно неожиданная… Что это все значит? Должны быть какие-то поводы, и серьезные, я полагаю…
Открыто глядя ему в глаза, Бади сказала:
— Я решила уйти с Троп и жить здесь. Навсегда.
— Именно здесь? — спросил Сварог, сделав широкий жест рукой.
— Нет, — мотнула головой Бади. — Только не здесь. Коли уж вы великодушно приняли меня под покровительство, быть может, не будет чрезмерной наглостью попросить, чтобы вы забрали меня отсюда? Туда, где вы живете? — она разрумянилась — вино оказало должное действие, явно раскрепостив язычок. — Здесь хорошие люди, они ко мне относятся без малейшей вражды… но вы не представляете, как я соскучилась по городам. Я росла и жила в одном из самых больших и красивых городов Аркатана, пусть и не в столице. В такие места, как эти, ездила только охотиться, — в ее голосе звучала неподдельная тоска. — Я очень скучаю по городам. Но сколько бы ни ездила по Тропам, где бы ни побывала, не только не могу отыскать Аркатан, но и попасть в города — ни в ваши, ни в другие. Всегда либо степи, либо чащобы, а то и снежные пустыни… Мне рассказывали о ваших городах, и у меня сложилось впечатление, что они даже больше и красивее аркатанских. Мало того, у вас есть многие интересные вещи, которых в Аркатане нет. Но мне ни разу не удавалось попасть в города, та проклятая старая ведьма оказалась права…
Последняя фраза Сварога крайне заинтересовала, но он решил не торопиться, не отвлекаться на все побочное. Спросил с неподдельным любопытством:
— А разве ты не могла уехать из здешних мест в города?
— В прежнем состоянии — нет, — сказала Бади. — Долго объяснять, я вам как-нибудь расскажу подробно, если пожелаете. А вот теперь — можно. Я ушла с Троп. И стала самым обычным человеком. Вот теперь я могу отправиться куда угодно — но никогда больше не вернусь на Тропы…
Сварогу не почудилось в ее голосе особенной грусти. Отметил: чем-то это похоже на тот загадочный механизм, что действовал в отношении наяд и дриад: став людьми, они обязательно что-то утрачивают и никогда уже не могут вернуться назад… Вот тут в роли консультанта, пожалуй, не помешала бы бабушка Каниллы…
