И от каждого дерева, от каждого куста, да что там кусты и деревья — от каждой травинки я чувствовал поток внимания. Не злого и не доброго, а какого-то отрешённого, холодного, оценивающего. Словно сам Лес оценивал меня — достоин ли я пребывать под его сенью или стоит вышвырнуть незваного гостя прочь. И почему-то я был уверен, что если он решит это сделать, то я ничего не сумею противопоставить этому странному существу.
— Рус, на тебя смотрит Лес, — аккуратно положил он руку мне на плечо.
Мы остановились на короткий привал. Даже не на привал — отдых тут никому не требовался. Просто, как раз, здесь нас ждали остальные бойцы из отряда Андрея. Полным ходом шло формирование групп, в которых мы двинемся дальше. В моей группе не оказалось никого, кроме меня. Андрей ясно дал понять, что у него ко мне в пути будет важный разговор. Да и двинемся мы самым опасным маршрутом, нарочито оставив чёткий след моего присутствия.
— В лесу есть места, где даже Князьям не пройти силой, если не знать секретов леса. Вот через такое место я тебя и поведу. Надеюсь, вся наша погоня там лишиться голов, — пояснил он.
— Что по поводу Леса? — спросил я. — Мне стоит по этому поводу волноваться?
— Лес не очень приветствует Князей. Каждый из вас несёт в себе слишком большую угрозу для его обитателей, а потому почти никого из вас он к себе не пускает. Но ты со мной, а я и мои люди, скажем так, дружны с ним.
— С кем?
— С самим Лесом. У него есть своё сознание, непривычное для нас и рассуждающее иными критериями. Потому он на тебя не нападёт, пока ты не станешь нарушать некоторых правил…
И тут до нас докатилась слабая ударная волна. Далеко позади нас, с той стороны, где раньше находилась крепость, от земли и до самих небес протянулись сотни, тысячи ветвистых, толстых молний, что били в какую-то одну точку. Земля под ногами дрогнула, окружающие нас деревья протестующе, гневно скрипнули, и на нас обрушилась мощная Воля, несущая в себе ярость и вопрос. Зачем? Почему?
Андрей быстрым движением выхватил маленький, словно сувенирный перочинный ножик. От рукояти до кончика лезвия он словно бы весь был вырезан из цельного куска древесины. По лезвию тянулись странные, слегка мерцающие изумрудные прожилки. От ножа отчётливо дохнуло силой, непонятной и чуждой мне. Жизнь, смерть, земля и ещё что-то причудливо переплетались, образуя странную смесь энергий. И лишь после того, как Андрей торопливым взмахом этого ножа рассёк себе ладонь и щедро, не скупясь, заставил Волей свою кровь оросить стылую землю вечернего леса, я разобрал, что это за сила.
