— То есть слова, что я буду заменять Рудольфа, это только слова? — Малк задумчиво потёр лоб.
— Не обязательно. В грамотно спланированной операции найдётся место для всех, даже для слабеньких магов-артефакторов, — проскрипел Череп и тут же замолчал, очевидно давая ученику возможность самостоятельно обдумать происходящее.
Впрочем Малк каких-то пояснений и не просил: он с готовностью воспользовался предоставленной паузой и принялся просеивать через сито рассуждений все имеющиеся факты… Чтобы через пару минут сообразить, что даже при всём старании в общую картину никак не втиснуть некоторые вещи.
— Не сходится! — сдался он наконец. — В чём смысл уничтожения племени демонопоклонников, если на другом таком же острове Пекло для господина Власа пусть не друг и союзник, но торговый партнёр точно?
— С одними торгуют, с другими воюют. В первый раз что ли? — Малк так и видел, как Череп пожимает плечами. — Будь уверен, некоторым тварям Пекла местные ещё и дань платят! Перед ними притворятся Младшим Магистром не получится, первая же Ночь Йорроха маски сорвёт…
— Притворяться?! — вытаращился Малк, который несмотря на развитую Власть и способность к восприятию духовного резонанса ничего подобного не заподозрил.
— Именно! Мастер острова не более чем пик Бакалавра, застрявший в полушаге от прорыва через границу рангов. И, учитывая историю с Рудольфом, у него либо нет выходов на готовых ему помочь аристократов Пекла, либо запрошенная теми цена слишком высока, — господин Тияз издал неприятный смешок. — Догадываешься, чем всё это плохо лично для тебя?
Малк криво усмехнулся.
— Тем что зачистка острова может быть лишь ширмой и участники операции намечены на роль жертв?
— Умный мальчик, — прохрипел господин Тияз. — Так что когда придёшь записываться в отряд «демоноборцев», не забудь поинтересоваться списком участников. Нехорошо будет, если ты окажешься единственным новичком…
— Учитель, погодите. То есть мне соглашаться?! — удивился Малк, которому до того казалось, что Мастер убеждает его в обратном.
— А у тебя есть выбор? — закхекал Череп. — К тому же… Раз с обычной охотой не сложилось, попробуй себя в роли борца с культистами. Вдруг это твоё?
Младший Магистр не сдержался и захохотал теперь уже открыто, одним звучанием своего голоса вызывая неприятное покалывание по всему телу. Складывалось ощущение, что чем хуже ученику, тем лучше было у него настроение.
Вот только если Малк думал, что этим ожидающие его трудности и ограничатся, то он ошибался. Потому как господин Тияз вдруг успокоился и со значением просипел:
