Райан выпил еще эля. Уютное замкнутое пространство успокаивало, и он не заметил, как провалился в забытье. Когда он снова открыл глаза, он подумал, что проспал всего несколько минут, однако циферблат электронных часов на противоположной стене дал понять, что прошло довольно много времени. Райан быстро встал с кровати и, на ходу приводя себя в порядок, с нетерпением отправился в центральный отсек, где Вилл Гаррелл прокладывал курс к неизвестной пока еще планете.
В отсеке снова были капитан и Гирр Фаль, не было только Окслейда, и Уокер не стал спрашивать о причинах его отсутствия. Бол Фозон и Вилл Гаррелл склонились над экраном звездной карты. Их лица были серьезны и сосредоточенны. По лицу помощника капитана было видно, что он очень устал. Обычно красноватого оттенка, теперь оно осунулось и, как показалось Уокеру, приобрело какой-то землистый цвет, на висках пульсировали набухшие от напряжения вены. Присутствующие не обратили на вошедшего Уокера внимания, только Гирр Фаль молча, почти незаметно ему кивнул. Наконец Вилл Гаррелл оторвал взгляд от экранов и усталым голосом произнес:
– Итак, я проложил курс по сложной антигравитационной орбите с целью максимально постараться выйти из сферы притяжения Гравастара, используя при этом в дополнение к силе наших двигателей силу притяжения звезды. Таким образом, чтобы выйти к орбите предполагаемой планеты, мы будем двигаться по эллиптической траектории. При скорости наших двигателей на это потребуется несколько дней.
Уокер понимал: никто из присутствующих не произносит вслух того, что ожидает их в случае неудачи.
После небольшой паузы слово взял капитан:
– Мы с Гирром Фалем последние часы провели в двигательном отсеке. Маневровые двигатели в порядке, поэтому мы можем стартовать не задерживаясь – промедление лишь приближает нас к горизонту событий Гравастара. – Он еще раз обвел взглядом всех присутствующих и продолжил: – Властью, данной мне императором, приказываю экипажу подготовиться к старту и занять места согласно штатному расписанию.
Бол Фозон повернул рычаги на пульте управления, и звуковой сигнал старта прозвучал по всему кораблю. Уокер представил, как весь экипаж «Андромеды» пришел в движение.
– Готовность к старту пятнадцать минут, – произнес капитан.
Подчиняясь указаниям, Райан направился в свою каюту. Уже добравшись до нее через узкие коридоры и лестницы, он услышал команду: «Ключ на старт».
После того как корабль разогнался до необходимой скорости, Уокер отстегнул ремни безопасности и решил вернуться в центральный отсек. Уже подходя к двери каюты, он вдруг почувствовал силу, которая удерживала его, не давая сдвинуться с места. Сделав над собой усилие, Райан попытался оторвать ноги от пола и сделать шаг вперед, но у него ничего не получилось. Он чувствовал, как его ноги, руки, голова и все тело наливаются свинцовой тяжестью, как будто его притягивали к полу огромные свинцовые гири. Уокер совершенно не мог двигаться, вдобавок к этому его голова становилась все тяжелее, в висках стучало, будто кто-то невидимый бил по ним молоточками. Его вновь охватил страх. Райан попытался сесть в кресло, но опять безуспешно. Он превращался в неподвижную статую, прикованную к полу и не имеющую возможности сдвинуться с места. Уокер терял ощущение времени, давление постепенно усиливалось, его с огромной силой стало пригибать к полу. Ему казалось, что его тело растягивается в разные стороны. Он задыхался, перед глазами плыли красные круги, а пространство вокруг становилось нереальным. Наконец ускользающим сознанием Уокер увидел открывающуюся дверь в его каюту и буквально вползающего в нее Окслейда. Его голова качалась из стороны в сторону, из открытого рта высовывался язык, а кожа была совершенно черной. Последним усилием слабеющей воли Уокер вытянул руку и ухватился за протянутую к нему трехпалую конечность рептилоида.
