Сегодня теория Хармана общепринята, но в 1954 году она была революционной. Лишь через 10 лет научная общественность признала, что свободные радикалы играют центральную роль в процессе старения, и это произошло только после того, как ученые открыли содержащийся в клетках антиоксидант супероксиддисмутазу (СОД). А ее наличие в клетках означало и наличие свободных радикалов, иначе зачем там СОД? И действительно, антиоксиданты в клетках нужны именно для нейтрализации свободных радикалов: СОД удаляет нестабильный супероксид, о котором мы упоминали выше[36].
Если какая-то область сустава, мышцы или кожи отекла, покраснела и теплая на ощупь, то, скорее всего, там началось воспаление. А значит, там накопилось слишком много свободных радикалов. Сегодня известно, что они повышают уровень медиатора воспаления NFκB, который способен повреждать ДНК[37]. Антиоксиданты работают подобно пожарным, гася эти свободнорадикальные костры.
Антиоксиданты борются со свободными радикалами, добавляя им недостающий электрон. Это делает молекулу стабильной, и повреждающий окислительный процесс прекращается. В организме вырабатываются собственные антиоксиданты, но существует огромное количество пищевых добавок, включая витамины С, Е, А, кофермент Q10, мелатонин, тестостерон и эстрогены[38]. Защитное действие антиоксидантов подтверждается многочисленными исследованиями, которые показывают, например, что витамины А и С уменьшают повреждения ДНК, вызываемые солнцем, и снижают вероятность развития рака кожи[39].
Свободнорадикальная теория стала самой цитируемой теорией старения, а витамин С и другие антиоксиданты стали популярными пищевыми добавками. Предполагалось, что чем больше антиоксидантов принимать, тем быстрее они потушат воспалительные очаги и тем меньше вреда будет причинено организму. Это кажется логичным, и многочисленные исследования показывают, что у нас действительно с возрастом накапливаются окислительные повреждения[40]. Но есть три причины для сомнений.
• Во-первых, свободные радикалы не всегда вредны. Эксперименты на червях показали, что если в клетках отключить антиоксидантные системы (такие, как СОД), то черви не умирают в молодом возрасте из-за повреждений свободными радикалами, а некоторые даже живут дольше[41]. Это противоречит тому, что следовало бы ожидать, исходя из свободнорадикальной теории старения, которая утверждает, что свободные радикалы причиняют необратимый ущерб.
