Отправляясь с женой на прогулку в горы, Илья не счел нужным поставить об этом в известность местных спасателей, поэтому нечего было и надеяться на то, что спасотряд придет ему на помощь.
Оставалось только попытаться подняться по веревке, что без жумара[3] сделать было непросто, тем более что Настя при всем желании не сможет надежно закрепить наверху второй конец веревки, привязанной сейчас к ее страховочной системе. Илья был намного тяжелее своей изящной супруги, и вряд ли она сумеет его удержать, вздумай он нагрузить уходящую к ней веревку. Однако надежда на то, что он как-нибудь выберется из трещины, его не покидала, и Илья начал действовать. Пытаясь достать «кошки» из рюкзака, он вдруг почувствовал, как снег под ногами начал медленно сползать вниз, и рассмотрел в двух метрах справа от себя чернеющую в скале нишу. Ухватившись двумя руками за обледенелый скальный выступ, он перебрался в спасительную нишу, оказавшуюся входом в небольшой подземный грот, куда уже не проникал дневной свет.
Осветив причудливый зал грота налобным фонариком, Илья был поражен фантастической красотой открывшейся ему картины. Изморозь на гранитных стенах подземного дворца мерцала тысячами разноцветных огней, а свод арки был покрыт крупными снежными кристаллами, которые сияли и переливались хрустальными гранями, как драгоценные камни. Будто зачарованный смотрел он на это сияние и не сразу заметил в темноте впадины арочного свода сидевшего на земле человека в экипировке альпийского стрелка времен Второй мировой войны, труп которого настолько хорошо сохранился, что Илья с перепугу принял его поначалу за живого.
Подойдя поближе, он рассмотрел на рукаве верхней ветрозащитной куртки нашивку с изображением эдельвейса, а с левой стороны горного кепи приколотую штампованную эмблему эдельвейса со стеблем. Сомнений быть не могло — это был труп егеря элитной немецкой дивизии «Эдельвейс», которая шестьдесят лет назад, летом 1942 года, захватила Приэльбрусье.
Тело молодого офицера 1-й горнопехотной дивизии вермахта, пролежавшее столько лет в вечной мерзлоте подземного грота, тление почти не тронуло. Хорошо сохранились и все записи, печати и штампы в его солдатской книжке («soldbuch») на имя обер-лейтенанта Гюнтера Келлера. Илья нашел этот зольдбух во внутреннем кармане его ветрозащитной куртки. В офицерском полевом планшете из черной зернистой кожи, пристегнутом к поясу альпийского стрелка, помимо компаса, карандашей, транспортиров и военных карт, Илья обнаружил личный дневник горного стрелка. При свете налобного фонаря он смог разобрать лишь даты первой и последней записи в дневнике — 22.07.1936 и 29.11.1942 года.
