Когда легкий толчок возвестил о посадке, они с Ариэлем уже сидели в кабине вездехода. Люк бесшумно раскрылся, и неуклюжая машина выползла наружу.
На горизонте заходило багровое солнце, и длинные острые тени скал причудливо расчертили плато. Красное и черное эти странные картины Ферн видел во сне еще ребенком, и ему казалось, что все это уже было когда-то в далеком прошлом и эта экспедиция, и этот вездеход, и странный спутник в соседнем кресле. Но сейчас не было времени на размышления второе солнце Тамиры, голубой гигант, должно было взойти через час. Единственно надежной защитой от его смертоносных лучей были лишь экранированные стены ракеты. Все было точно рассчитано.
На краю Большого каньона Ариэль остановил машину. Пока он спускался на поверхность, Ферн перекинул через борт гибкий эскалатор, а потом и сам выбрался из вездехода. Ариэль взял дистанционный бур для извлечения проб, закрепил стальные канаты на поясе и начал спуск. Теперь Ферну оставалось только держать его в поле зрения стереокамеры на своем шлеме и удивляться дикой красоте Большого каньона. За его долгую жизнь ему не приходилось быть свидетелем такого фантастического, леденящего кровь зрелища. Где-то внизу слышалось клокотание. Багровые отблески играли на скалах, и трудно было понять, от чего исходит кровавое зарево - от последних лучей заходящего солнца или от кипящей лавы.
И несчастье случилось, как всегда в таких случаях, совершенно неожиданно. Где-то на полпути сломался эскалатор, и Ариэль полетел вниз. Но стальные тросы, натянувшись, остановили падение, и он повис над бездной, нелепо двигая руками и ногами, словно какое-то огромнее насекомое. В первое мгновение Ферн оцепенел - такого не могло произойти! Это было совершенно нелепо! Но тем не менее там внизу висел Ариэль, напрасно пытаясь дотянуться до последней ступеньки эскалатора, которая раскачивалась, казалось, совсем рядом с ним.
На размышления не было времени. Ферн почти инстинктивно оценил ситуацию: поднять Ариэля на тросах можно было только с помощью эскалатора. Проклятая система, и кто ее только придумал! Единственный шанс - резервный эскалатор вездехода!
Ферн втиснулся через люк в каюту вездехода и лихорадочно осмотрелся по сторонам. Какой идиот! Задание ему казалось таким легким, что он не взял второй эскалатор! Его прошиб холодный пот, он снова выскочил наружу. Нужно было что-то решать.
Ариэль продолжал раскачиваться над огненной бездной.
