В результате блестяще проведенной операции советских войск на Среднем Дону потерпела полный провал попытка немецко-фашистского командования деблокировать окруженную под Сталинградом группировку Паулюса. Создались благоприятные условия для ее окончательного разгрома.
Но в победном финале Сталинградской битвы войска Ватутина участия уже не принимали. По решению Ставки ВГК задача разгрома группировки Паулюса возлагалась на Донской фронт, а Юго-Западный начал готовиться к выполнению новой, не менее важной задачи.
28 марта 1943 года генерал армии[24] Н. Ф. Ватутин вступил в командование войсками Воронежского фронта.
К этому времени после ожесточенных зимних сражений на всем советско-германском фронте наступило относительное затишье. Продвинувшиеся далеко на запад советские войска закреплялись на достигнутых рубежах. Воюющие стороны готовились к новым операциям.
К разработке плана ведения войны на лето и осень 1943 года Ставка ВГК приступила в конце марта, сразу же по завершении зимних сражений. Предусматривалось начать кампанию широкими наступательными действиями, нанося главный удар на юго-западном направлении. Для этого были все условия. Советские войска прочно удерживали стратегическую инициативу и превосходили гитлеровский вермахт в силах и средствах.
Но вскоре в эти первоначальные замыслы были внесены существенные изменения. В конце марта — начале апреля советскому командованию стало известно, что гитлеровцы готовятся к активным действиям в районе Курска. 7 мая органы агентурной разведки снова информировали Государственный Комитет Обороны о готовящейся на орловско-курском направлении крупной наступательной операции врага под кодовым названием «Цитадель». 23 мая были получены дополнительные данные, подтверждающие сообщения о приготовлении немецко-фашистских войск к большому стратегическому наступлению в районе Орла и Курска. Поступили сведения о том, что противник применит в предстоящей наступательной операции в большом количестве новые танки, в том числе и «тигры».
Учтя все это, Ставка ВГК приняла решение создать на курском направлении мощную оборону, дать противнику возможность первому навести удар, обескровить его, перейти в контрнаступление, а затем и в общее стратегическое наступление.
Отразить наступление гитлеровцев со стороны Орла предстояло войскам Центрального, а из района Белгорода — Воронежского фронтов. После решения задач обороны наступательную операцию на орловском направлении должны были провести войска левого крыла Западного, Брянского и правого крыла Центрального фронтов. Эта операция получила кодовое название «Кутузов». Разгром белгородско-харьковской группировки врага предстояло осуществить силами Воронежского фронта и Степного военного округа во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта. План этой операции получил наименование «Полководец Румянцев».
