— Это без привычки, товарищ командующий, а как втянешься...
Не договорил. В ночи внезапно возник нарастающий гул моторов.
— Никак танки?
Ватутин прислушался:
— Точно. — Приказал водителю: — Прижмись к обочине и остановись.
Ватутин вышел из машины, поднял руку. Идущий во главе колонны танк резко затормозил.
— Чье хозяйство? — спросил Ватутин свесившегося из башенного люка танкиста.
— А ты кто такой будешь? — вместо ответа поинтересовались сверху.
— Ватутин.
Танкист торопливо выбрался из башни, спрыгнул на землю, приложил руку к ребристому шлемофону:
— Командир 45-й танковой бригады 4-го танкового корпуса подполковник Жидков! Виноват, товарищ командующий, не узнал в темноте.
— Нечего извиняться, вы все правильно сделали. Мало ли кто ездит ночью по дорогам да спрашивает. Как матчасть? Отставших машин нет?
— Никак нет.
— Продолжайте марш. И поторапливайтесь.
— Слушаюсь, товарищ командующий!
Когда танки прошли, поехали дальше. Через полчаса наткнулись на колонну артиллерии. Она стояла. Оказалось, что на подъеме через овраг опрокинулся один из тягачей и загородил дорогу. Теперь его пытались поставить на гусеницы.
— Но почему стоит основная колонна? — выслушав рапорт майора, командира артполка, недовольно спросил Ватутин. — Вы что, ситуации не понимаете?! Оставьте пару тягачей, а остальным — вперед! — Прежде чем отпустить стоявшего навытяжку майора, пообещал: — Завтра днем непременно побываю у вас. Посмотрю огневые позиции. Если что не так, спрошу по всей строгости.
В машине приказал адъютанту:
— Запиши номер части и напомни мне завтра утром. Надо съездить туда и помочь майору. Он, видимо, недавно принял полк.
На КП 17-й воздушной армии попали под утро. Здесь Н. Ф. Ватутина встретили командарм генерал-майор авиации С. А. Красовский, его заместитель по политической части генерал-майор авиации В. Н. Толмачев и начальник штаба полковник К. И. Тельнов.
— Ну как дела, товарищи? — поздоровавшись, спросил Ватутин. — План боевого использования авиации готов?
— Так точно, — ответил Красовский.
— Что ж, давайте посмотрим.
Несколько дней назад Ватутин уже побывал в этой армии. Тогда он поставил перед ее командованием боевые задачи. 17-я воздушная должна была прикрыть ударную группировку 5-й танковой армии на исходном рубеже для наступления, содействовать войскам 5-й танковой и 21-й армий в прорыве обороны противника на направлении их главных ударов. Кроме того, авиаторам предстояло обеспечить ввод в прорыв подвижных соединений, содействовать их выходу в район города Калач и не допускать подхода резервов противника к участку прорыва и району действий подвижных соединений с юга и юго-запада
