К концу апреля коридор был расширен до 6—8 километров.
С 3 по 20 мая войска Северо-Западного фронта предприняли новое наступление с целью ликвидации демянской группировки противника. Но Н. Ф. Ватутину пришлось принять участие лишь в самом начальном его периоде. 12 мая он был отозван в Москву, где снова вступил в должность заместителя начальника Генерального штаба РККА. Начальником Генштаба в это время был уже А. М. Василевский.
В начале июля 1942 года Н. Ф. Ватутин был назначен представителем Ставки ВГК на Брянском фронте. 7 июля этот фронт был разделен на два — Брянский и Воронежский. Временное командование Брянским фронтом было возложено па генерала Н. Е. Чибисова. Воронежский фронт возглавил генерал Ф. И. Голиков.
Н. Ф. Ватутин стал представителем Ставки ВГК на Воронежском фронте. Однако через несколько дней Николая Федоровича отозвали в Москву, на совещание, на котором должен был решаться вопрос о командующих Брянским и Воронежским фронтами.
Кандидатуру на должность командующего Брянским фронтом подобрали быстро: А. М. Василевский предложил генерала К. К. Рокоссовского. И. В. Сталин согласился. А вот на должность командующего Воронежским... Начальник Генштаба назвал уже несколько кандидатур, но Сталин отводил их.
— Товарищ Сталин! Назначьте меня командующим Воронежским фронтом, — неожиданно для всех предложил Ватутин.
— Вас? — удивился Сталин.
Ватутин выполнял огромный объем работы в Генеральном штабе, и вряд ли ему можно было найти сразу достойную замену. Василевский высоко ценил его как крупного штабного работника. И, конечно, ему не хотелось расставаться с ним. Но задерживать Ватутина значило бы остановить его служебный рост. И Василевский поддержал кандидатуру Николая Федоровича.
Верховный Главнокомандующий внимательно посмотрел на Василевского, потом на Ватутина и сказал:
— Если товарищ Василевский согласен... я не возражаю[14].
Тогда уже было известно, что главные силы немецко-фашистских войск перенацелены на Сталинград. Казалось бы, в этих условиях Воронежский фронт, который принял Ватутин, приобретает вспомогательное значение и его войскам можно перейти к стабильной обороне. Однако Ватутин рассматривал действия фронта в интересах обшей стратегии. И стремился выполнить требования этой стратегии: непрерывными контратаками беспокоить противника, сковывать его силы. Он наносил удары то на одном, то на другом участке фронта. И гитлеровцы порой не знали, куда им раньше посылать подкрепления — под Сталинград или под Воронеж...
