За массой дел Ватутину, всегда заботившемуся о других, часто некогда было подумать о самом себе. В его личном деле, относящемся к периоду службы в КОВО, из года в год шла одна и та же запись: «Очередным отпуском не пользовался...»
Обстановка в мире становилась все более тревожной. Немецко-фашистские войска оккупировали Чехословакию, а 1 сентября 1939 года гитлеровская Германия напала на Польшу. Войска КОВО в этих условиях тоже вынуждены были двинуться на запад, чтобы взять под защиту мирное население Западной Украины.
В выполнении этой исторической задачи участвовал и Н. Ф. Ватутин. Итогом были вот эти строчки в его аттестации: «Всесторонне развит, с большим кругозором, прекрасно работал по руководству отделами штаба, проявил большую оперативность и способность руководить войсковыми соединениями.
...В период освобождения единокровных братьев-украинцев Западной Украины из-под гнета польских панов, капиталистов как начальник штаба округа показал способность, выносливость и умение руководить крупной операцией».
Летом 1940 года генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин возглавил оперативное управление Генштаба. В этой должности он проработал несколько месяцев, после чего был назначен заместителем начальника Генштаба.
Коммунистическая партия и Советское правительство с обоснованным беспокойством следили за тем, как фашистская Германия, поощряемая международным империализмом, бесцеремонно перекраивает па свой лад карту Европы. Война уже подступила непосредственно к западным границам Советского Союза.
В начале января 1941 года Н. Ф. Ватутина вызвал начальник Генерального штаба РККА генерал армии К. А. Мерецков.
— Серьезное дело вам поручается, Николай Федорович, — сказал он. — Нужно подготовить доклад о состоянии железных дорог в приграничных военных округах. Совещание у наркома состоится в феврале, так что, сами понимаете, времени у вас мало.
— Ясно, — кивнул Ватутин. — Когда представить доклад для просмотра?
— Принесете его не мне, а новому начальнику Генштаба. Ну а я... Уже есть приказ о переводе меня на другую работу.
— А кто, если не секрет, возглавит Генштаб?
— Генерал армии Жуков.
— Георгий Константинович?
— Да. Приказ о его назначении уже подписан. Правда. пока он еще в Киеве, сдает дела.
От Мерецкова Ватутин вышел взволнованным. Всего лишь полтора года назад Георгий Константинович Жуков, будучи еще тогда командующим Киевским Особым военным округом, как говорится, благословлял его, Ватутина, на службу в Генеральный штаб. И вот теперь их дороги снова сходятся.
