— Ладно, — вздохнула она, снова прячась за угол флигеля. — Поиграем в отношения, доктор Норинг. Главное, не влюбиться в этого демона порока…
* * *
Стук в дверь застал Эрику врасплох. От неожиданности она даже выронила расческу, с помощью которой пыталась привести в порядок свои растрепавшиеся за целый день волосы из косы.
Открыв дверь женщина в нерешительности застыла. Доктор Форд стоял по ту сторону и иронично поглядывал сверху вниз.
— Ты еще не готова? — наигранно удивленно вопрошает, толкая дверь и распахивая ее на полную. Бесцеремонно вламывается в комнаты наемницы.
— К такой наглости я точно не готова, — пробормотала негромко Эрика, но памятуя, что обещала не калечить и все это лишь игра, сдержалась. Впрочем, ее комментарий не остался без внимания, вызвав усмешку доктора.
— Эрика, дорогая, — смотрит так… лукаво что ли, — приглашаю тебя на ужин.
— На ужин? — удивляется снова Эрика.
— Угуу, — тягуче и издевательски подтверждает Форд. — Так что поторопись. Не хочу чтобы нас ждали.
— Ждали? Кто?
— Все, — снисходительно улыбается доктор. — Давай, надевай уже что-то подходящее ужину и пойдем. Я чертовски голоден.
На деревянных ногах Эрика ушла в гардеробную и быстро переоделась в чистое. Переплела косу на затылке. Но выйдя и поймав взгляд мужчины своим, смутилась.
— Дорогая, — недовольно хмурится он. — Ты что же… собралась на тренировку? Или на пешую прогулку в лес? Надень что-нибудь более женственное.
— Но… — замялась Эрика, краснея, как маков цвет и злясь, что вынуждена озвучивать такие нюансы. — У меня нет платьев, — разводит руками она. Такой неуверенной в себе ей давно не приходилось себя чувствовать. Когда знаешь, что не можешь в любой момент применить силу и сломать человеку челюсть, приходится искать иные ключи общения. И это было трудно, потому что иначе, как с позиции силы, она не умела говорить.
Конечно, она была фавориткой императора. Носила роскошные платья. И драгоценности. Приседала в изысканных реверансах и утонченно трапезничала за богато накрытыми столами дворца. Но все это было прикрытие. Ложь. Она вжилась в роль, чтобы выжить. Но это была не она. Не ее реальность. Не ее суть. Чужая. Навешанная ушлым Брайтоном. Навязанная обстоятельствами. И каждый раз играя роль, ложась в постель с великим драконом, чтобы доказать свою женственность, свою ценность в его глазах, она ненавидела себя. И его. И весь мир, вынуждающий ее платить своим телом и душей за возможность жить под чужой личиной. За возможность жить.
