– Если ты станешь шить для модных лавок, то потеряешь свой волшебный дар, – возразила донна Марта. – Так не годится.
– Герцог не хочет, чтобы я на время заменил мастера, – хмуро сказал Нико, светловолосый подмастерье, – но в порту для меня наверняка найдётся какая-нибудь работа.
Неожиданно в дверь кухни – она выходила прямо на улицу – вежливо постучали. Дверь распахнулась, и, к общему изумлению, в кухню легко сбежал сам герцог – молодой человек с умным и решительным лицом.
– Простите за вторжение, донна Марта, – сказал он, отвечая на поклоны и приветствия. – Я проходил мимо вашего дома, и мне пришло в голову уточнить, по-прежнему ли этот юноша (герцог кивнул в сторону Нико) находится у меня на службе или он решил сбежать.
Нико взглянул на герцога исподлобья и отрывисто проговорил:
– Никуда я не сбежал. Просто…
– А почему же вы тогда, позвольте вас спросить, не являетесь за жалованьем? Сегодня мне как раз об этом доложили.
– Но я же ничего не делал…
– Вы никуда не ездили, хотите сказать? – уточнил герцог.
– Да. Просто сидел и ждал, – ответил Нико с обидой в голосе.
– К вашему сведению, молодой человек, это одно из самых трудных поручений. Особенно для людей вашего возраста, – заметил герцог. – Просто быть наготове – очень ценное умение. Возможно, я отправлю вас на той неделе с секретным посланием.
Герцог взглянул на донну Марту и Марику, и те согласно кивнули. Они умели молчать о секретных посланиях.
– А пока, – продолжал герцог, – извольте получить у казначея то, что положено за труды – вам и вашему мастеру. Я удивляюсь, почему донна Марта не обратилась ко мне с жалобой на вашу нерадивость.
Герцог немного помолчал, но Марта ничего не сказала, и он добавил гораздо мягче:
– Дело, которым занят мастер Мартин, по-видимому, оказалось сложным. Но я уверен, он скоро вернётся. А пока, если вам что-то будет нужно, немедленно дайте мне знать. Я вас очень прошу. И я, и герцогиня Элинор – мы понимаем и разделяем вашу тревогу.
Герцог прервал себя на полуслове и поспешил откланяться, ещё раз бросив суровый взгляд на подмастерье.
Вскоре Нико принёс из дворца увесистый кожаный мешочек и отдал донне Марте. Ей с трудом удалось вернуть ему хотя бы часть его жалованья.
– Но ведь я член семьи, правда? – спорил Нико. – Всё это время от меня не было никакой помощи.
– Ну разве что натаскать воды да наколоть дров для очага, – смеялась донна Марта. – Но член семьи, по-моему, имеет право на карманные расходы.
