От слов его высочества мне вдруг стало легче. Я вдруг подумала о том, что каждая новая Розовая Жемчужина – такая же заложница ситуации, как и Принимающие. Мне не в чем себя упрекнуть – я стараюсь, как могу, и делаю все, от меня зависящее, чтобы отбор прошел успешно и завершился так, как должно.
– Обещаю, Эва, мы присмотрим за отпрыском Райнов, – добавил принц.
– Кто – мы? Имперская безопасность?
– Да.
– Хорошо. Не хочу, чтобы с ним случилось ужасное, – призналась я и вдруг поняла еще одну важную вещь.
Похоже, мой опыт тридцатипятилетней женщины заставил меня отнестись к будущему воднику как к сыну. Я привязалась к Джано – этого нельзя отрицать. Но это чувство не имело ничего общего с влюбленностью и страстью. Скорее это была забота и желание уберечь от боли мальчишку, который казался мне сыном или младшим братом.
– Ну вот и финальный заезд, – отвлек меня от невеселых мыслей Нибу Иру. – Скажи, Жемчужина, ты будешь хоть немного болеть за императорского скакуна?
– Конечно! Я ведь поставила на него! – Мне удалось улыбнуться, и его высочество тоже повеселел. Похоже, мое угнетенное состояние его беспокоило больше, чем он готов был признать. – Буду держать за Руша кулачки! – добавила я.
– Что ты будешь делать? – не понял принц.
И тут я поняла, что в очередной раз выдала себя.
Как выкручиваться? Не рассказывать же его высочеству о земных суевериях, истоков которых я и сама не знала!
– В детстве я верила, – начала сочинять на ходу, – будто, если изо всех сил пожелать, чтобы сбылось желаемое, оно обязательно сбудется. Я сжимала кулаки, и это помогало мне сосредоточиться на желании.
– И сбывалось? – заинтересовался Нибу Иру.
– Иногда. В семье привыкли к этой моей манере и часто шутили: «Держи за нас кулачки, Эва!» – когда готовились совершить поступок, исход которого неизвестен.
– Что ж. Тогда, Жемчужина, держи кулачки за Руша. – Принц улыбнулся заговорщицки и одновременно с какой-то затаенной нежностью. Похоже, мой рассказ его растрогал.
– Уже! – Я указала взглядом на свои руки.
Финальный забег стартовал. В нем участвовало три скакуна. В этот раз им предстояло бежать всего пять кругов. Но и времени на раскачку не было. Экономить силы, держась где-то в середине, не имело смысла. Жокеи погоняли лошадей, не щадя их сил. Вперед вырывался то один, то другой скакун. Выносливость великолепных в своей стремительности животных не могла не восхищать.
– Руш! Руш! – восклицала я, словно могла передать императорскому скакуну часть своих сил. – Давай! Поднажми!
