НА ЗАМЕРЗШЕЙ ЧЕРНОЙ равнине раскинулся большой космопорт, окаймленный шоссе, залитым светом криптоновых ламп. Десятки сверкающих новых «риссманов», «тарков» и «калберов» были припаркованы на его северном конце, а рядом возвышались металлические бараки казарм и офисные здания. Ян Уокер почувствовал горький холод разреженного воздуха, когда он и его товарищи вышли из флайера и направились к зданиям. Там, на открытом месте, собралась небольшая кучка пилотов-ветеранов.
– Я Ка Кардак, главный ракетчик, – пророкотал приземистый мускулистый юпитерианин. – Значит, вы – новые пилоты! О чем они думают, присваивая звания «пилотов» детям вроде вас? Похоже, теперь любой может получить «комету» на грудь, просто попросив об этом.
– Мы сдали все государственные экзамены, чтобы завоевать это звание, сэр, – рискнул возразить Ян Уокер.
– Вы сдали экзамены, не так ли? – прорычал Ка Кардак. – Как мило! Вы сделали несколько мертвых петель и «бочек», и они прикрепили вам на лацкан «комету». Так что теперь вы считаете себя настоящими пилотами-ракетчиками. Но теперь вы познакомитесь с обратной стороной медали. Ракетчик должен быть из стали, нервов и мозгов. Даже тогда он может легко отключиться…
По рядам пилотов ветеранов пробежал смешок. Ка Кардак указал на Ило, молодого венерианца, стоявшего рядом с Уокером.
– Вот ты где. Видишь, «риссман» номер двенадцать на летном поле?
– Да, сэр, – озадаченно ответил Ило.
– Подними его и рвани вокруг Меркурия на полном ускорении. А когда вернешься, соверши посадку прямо здесь.
Уокер знал, что это один из стандартных тестов, предназначенных для проверки способности корабля совершать быструю аварийную посадку.
– Вы имеете в виду прямо сейчас, сэр? – спросил Ило.
– Конечно, прямо сейчас! – рявкнул Ка Кардак. – Ты собираешься слоняться здесь неделю, прежде чем начнешь работать? Бегом марш!
Венерианский юноша бросил сумку и поспешил вдоль ряда припаркованных кораблей к «риссману» номер двенадцать. Маленький крейсер имел странные удлиненные линии, характерные для всех «риссманов». Его двенадцать хвостовых дюз выступали, напоминая виноградную гроздь. Уокер наблюдал, как его венерианский друг забрался в похожий на торпеду корабль и закрыл дверь. Он догадался, что идея Ка Кардака состояла в том, чтобы испытать их, не дав шанса испугаться.
«Риссман» затрясся под гул циклотронов. Затем его хвостовые дюзы извергли пламя, а реактивные двигатели ожили. Корабль резко сорвался с места и исчез за западными горами.
