– Капитан Будущее? – повторил молодой землянин, и глаза его загорелись благоговейным страхом. – Ну конечно! Почему я не подумал о нем? Если бы кто-то из живущих ныне и знал эту тайну, так это он. Он, величайший ученый в Солнечной системе…
– Однако я сомневаюсь, что он раскрыл эту тайну, – скептически заметил старый марсианин. – Я слышал много чудесных историй о Капитане Будущее и его странных товарищах – Людях Будущего. Они совершили множество открытий, но путешествия во времени? Нет, я не могу поверить, что он решил эту проблему.
– Но он мог это сделать, – с надеждой настаивал Брэд Мелтон. – Возможно, он решил проблему, никому не сообщив.
– Все может быть, – согласился старый ученый. – Никто не знает и половины того, что Капитан Будущее делает в своей лаборатории на земной Луне. Но путешествие во времени, боюсь, поставит в тупик даже Капитана Будущее…
Капитан-юпитерианец отшвырнул сигарету и зевнул.
– Я ложусь спать, ребята. Завтра мы встанем пораньше и начнем разведку.
Вскоре вся группа улеглась вокруг пылающего обогревателя. Завернувшись в одеяла из синтетической шерсти, они спали беззаботным сном межпланетных искателей приключений, которые не думают о завтрашнем дне. И только Брэд Мелтон оказался исключением. Он сидел, глядя в атомное пламя. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд – отсутствующим, лицо напряженно и сосредоточено. Когда его внутреннее возбуждение, казалось, наконец достигло апогея, он решительно поднялся на ноги.
– Я сделаю это! – прошептал он. – Возможно, я сошел с ума. Мне следовало бы все это игнорировать, но я не могу. Этот далекий голос, умоляющий… Во имя жизни или смерти всех этих людей, я должен это сделать!
Бесшумными быстрыми шагами он направился к одному из космических кораблей и начал свои тайные приготовления.
Спящие шахтеры-астронавты были разбужены внезапным ревом ракетных дюз. Они растерянно сели, протирая глаза. К небу тянулся след. Один из кораблей исчез.
– Во имя всех дьяволов Юпитера! – сердито выругался предводитель старателей. – Кто захватил этот корабль?
– Молодой Мелтон, – последовал ответ. – Должно быть, он сошел с ума.
– Может быть, но он улетел со всем нашим металлом!
– Если это так, я никогда больше не буду доверять своим суждениям о человеческой природе, – проревел юпитерианин. – Нет, он не взял металл. Видишь?
На земле лежали маленькие тяжелые мешки с танталом, теллуром и другими металлами. К одному мешку была приколота записка.
