Странно заманчивым казалось Прайсу решить мрачную загадку окруженной горами, прокаленной солнцем пустыни Руб-эль-Хали. Пустыни, которой боялись даже бедуины.
Сам Прайс свободно говорил по-арабски и кое-что знал о жизни в пустыне. Сокровища – ерунда; приключение само по себе значило куда больше. Приключение. Борьба с природой в самом смертоносном ее проявлении. Сражение, если Гарт не врал, с загадочными силами, царствовавшими в глубине песков.
Предложение Якоба Гарта весьма импонировало Прайсу. Смелое и трудное начинание. Нечто такое, чего еще никто никогда не делал. И золото. Прекрасный трофей в конце пути.
Прайсу внезапно захотелось принять участие в этой экспедиции. Такого прилива энтузиазма он не испытывал уже много-много месяцев. Но что-то в нем восставало против того, чтобы соглашаться на второстепенную роль. Он не мог позволить кому-то собой командовать.
– Возглавить экспедицию должен я, – решительно сказал Прайс – И добычу мы должны делить поровну. По четыре с половиной доли каждому.
Гарт нахмурился.
– Вы слышали мое предложение, – прогремел он, и в голосе его почти что зазвучал гнев. – Вам нечего опасаться обмана. Если хотите, можете сами расплачиваться за покупки. Не сомневайтесь, я бы не сунулся в Руб-эль-Хали, если бы не верил в успех.
– Я приму участие в походе, – тихо сказал Прайс, – только если стану его руководителем.
И Гарт в конце концов сдался.
– Хорошо, – кивнул он. – Командуете вы. И добычу делим поровну.
Два месяца «Иньес» крадучись пробиралась из одного порта Восточной Европы в другой, постепенно собирая груз, обозначенный в манифесте как «сельскохозяйственные машины», и бывших солдат, называвших себя «Тайный легион».
И вот все позади, груз и люди на борту, и шхуна, проскользнув через канал в Красное море, направилась на восток вдоль Аравийского побережья. Она плыла туда, где Гарт назначил встречу со своими сомнительными арабскими союзниками.
Глава третья
Тропа черепов
Шейх Фархад был неприятно удивлен, узнав, что ему предстоит сопровождать экспедицию в самое сердце Руб-эль-Хали. Как оказалось, Якоб Гарт заручился его услугами, обещав двести пятьдесят фунтов в день плюс богатую добычу в случае успеха. Где именно планируется эту добычу завоевать, Гарт не уточнял.
– Салям алейкум! – воскликнул шейх, когда Прайс Дюран и Якоб Гарт вошли в его черный шатер.
– Алейкум салям, – ответил Прайс на древнее приветствие народов пустынь.
Он прекрасно понимал, что все эти пожелания не будут стоить и ломаного гроша, если бедуины сочтут выгодным напасть на союзников.
