– Свои! – неожиданно прозвучал чей-то зычный голос. – Мы из Коллимара.
– Это Жак Франьер, – прислушавшись, определил садовник, – неужели и до них добрались?
– Сюда! – позвал Мейраль.
Из леса показались перепуганные изможденные лица мужчин, женщин, детей. За ними тянулась длинная вереница домашнего скота, птиц, дворовых собак и грызунов. Во главе процессии шел Жак Франьер – крупный плечистый малый атлетического сложения и лет сорока от роду.
– Что случилось? – спросил садовник.
– Наша деревня захвачена, а Рош и Ванесс в окружении. Мы едва успели укрыться в лесу, – сообщил Франьер.
– Их несколько тысяч! – еле слышно простонал рядом мертвенно бледный парнишка.
– Вы защищались?
– Нет пока… они держаться вдалеке и не подходят к домам.
В этот момент со стороны селений послышались ружейные выстрелы и разрывы гранат. Крестьян охватило отчаяние: плотоядные возобновили свою охоту.
– Организуем оборону! – поспешно заявил профессор. – Нужно спрятать детей и женщин, а также животных. Они слишком уязвимы – их гибель опасно ослабит наши силы.
– К счастью, у нас нет недостатка в подвалах! – сказал Гийом.
– Мужчины будут защищать укрепления и вход в дом, – продолжал Лангр. – Среди вас есть хорошие стрелки?
Вызвались Жак Франьер и еще трое крестьян. Мейраль в годы юности прекрасно стрелял в тире, а садовник когда-то браконьерствовал в Ландах.
– Надо устроить засаду в оранжереях! – придумал Мейраль. – Туда отправитесь вы, Жак, и ваши друзья… местность вы знаете… Спрячьтесь получше и ждите сигнала.
– Какого сигнала?
– Когда зазвенит вот этот колокол, – он предъявил большой квадратный предмет, который пастухи вешают на шею коровам, – вы начнете стрелять… не покидая укрытия. Если вдруг под рукой не будет колокола, я заменю его охотничьим рожком.
Крестьяне ушли. Вновь наступило тягостное ожидание. Вдалеке слышались раскаты грома, противно накрапывал дождь, дул сильный ветер. Мужчины при полном оснащении заняли свои посты. Оружия и боеприпасов хватало с избытком: кроме, принесенных коллимарцами самодельных винтовок, они располагали целым арсеналом ружей, пистолетов и карабинов, в изобилии имевшихся в охотничьей сторожке. Стрелкам похуже раздали гранаты и петарды для устрашения нападающих.
Так прошел час. Наступила мертвая тишина. Атака на деревни завершилась: теперь ненасытные хищники, прячась в кустах и за изгородями, доедали свою добычу. Чтобы не привлекать внимания, в доме погасили весь свет, затушили факелы, и маленький островок безопасности погрузился во тьму. Постепенно беспокойство животных возрастало: собаки завыли все разом, подняв к небу мокрые от дождя морды, лошади ржали и били копытами, в хлеву предупреждающе шипели индюки и пели петухи – шум стоял страшный. «Они идут!», – пронеслось в мозгу.
