– Но я не хочу умирать! – воскликнул Браннич, рванулся вперед, вырвал свою руку из руки гнома, зашатался, упал и со всего размаху ударился виском об острый край камня. У него потемнело в глазах. Исчезли гномы, затихли кирки, и средь мертвой тишины он слышал опять лишь удары собственного сердца, бьющегося в груди, как испуганная птичка в клетке.
«Не думал я, что так тяжко умирать! А может быть… может быть, еще удастся спастись…»
И несчастный пополз на четвереньках вперед. Вдруг ему показалось, что непроницаемая мгла редеет. Вдали замелькало, словно вестник света, небольшое сероватое пятно. Браннич собрал свои угасающие силы и пополз быстрее. Серый туман рассеялся, мрак остался далеко позади. Луч надежды проник в сердце геолога. Наконец он почувствовал легкое дуновение ветерка, в то же время на сероватом фоне запестрели светлые пятна. Это был свет.
Сомнений больше быть не могло! Профессор едва не обезумел от радости. Он пополз дальше с удвоенной энергией. Еще один поворот, другой, и вдруг… дневной свет рассеял мрак пещеры. По-видимому, из подземелья был еще один выход. Хватило бы только сил добраться до него. В то же время обостренный слух геолога уловил шум воды, и запах влаги приятно защекотал его ноздри. Он быстро вскочил на ноги и нетвердыми шагами поспешил к выходу. Через несколько минут он вышел из туннеля в открытое пространство, залитое ослепительным светом. Он жадно, всей грудью вдыхал в себя влажный воздух. Еще несколько шагов, еще две минуты, долгих как вечность, и ноги его потонули в песке, а на ослабевшее тело полились обильные крупные капли настоящего дождя.
– Я спасен! Я спасен! – повторял он, жадно глотая стекающую по лицу воду. Он подставлял дрожащие руки, собирал полные горсти воды и пил, пил без конца.
Наконец он глубоко вздохнул и огляделся кругом. Насколько надвинувшиеся тучи, туман и дождь позволяли разглядеть предметы, ему удалось заметить с одной стороны отвесную скалу, с другой же взгляд тонул в безбрежном водном пространстве.
– Где я нахожусь? Здесь душно, жарко… – проговорил сам с собой геолог и направился к берегу. Маленькие волны ласкали желтоватую массу песка. Геолог зачерпнул воду рукой и попробовал. Вода была соленая. Он тщетно пытался угадать, что это за озеро. Около часу блуждал он вдоль озера в надежде найти какое-нибудь указание, какое-нибудь разъяснение о местности, где он находился. Но побережье было настоящей пустыней; он тщетно искал следы хоть какого-нибудь живого существа. Он скоро перестал бродить, – духота и слабость во всем теле пригвоздили его к месту, – и теперь лишь заметил кучу странных существ, неподвижно лежащих у берега и по внешнему виду напоминающих гигантских мокриц.
