– Давайте искать другой выход, – предложил профессор, и все начали спускаться еще ниже.
Они шли в глубоком молчании долгие часы. Из экономии они погасили одну лампу и при тусклом свете одного огонька неутомимо шли вперед; все чаще и чаще из измученных, дрожащих уст срывались тяжелые вздохи, все чаще и чаще они вытирали холодный пот окровавленными руками.
– Полжизни за каплю воды! – сквозь стиснутые зубы прошептал лорд.
Профессор в лихорадочном возбуждении наблюдал за температурой.
– Скоро конец нашим мучениям, – сказал он. – Мы задохнемся от жары: термометр показывает сорок семь градусов!
– Скорей бы только, – простонал Станислав. – У меня сил больше нет.
– Да и я едва на ногах держусь, – отозвался профессор.
Тем временем погасла и другая лампа. Лорд хотел зажечь свою, но профессор сказал ему:
– Оставьте лучше ее на непредвиденный случай. Попробуем немного отдохнуть.
Они легли на землю, один подле другого и в полудремоте чувствовали, как приближается к ним смерть, самая жестокая смерть, побеждающая без борьбы.
Муки их росли с каждым часом. Страшная жажда томила их, воля слабела, угнетенность увеличивалась.
Профессору казалось, что какой-то огонь пожирает его внутренности, и он жадно лизал языком стены своей тюрьмы. Лорд Кэдоган прислушивался, не зашумит ли где-нибудь среди мертвой тишины подземный ручеек. Капля воды казалась ему спасением.
Как изменчив человек! Недавно, вчера еще они спокойно и мужественно смотрели смерти в глаза, теперь же, чувствуя ее близость, они дрожали при мысли о ней и всеми последними силами жаждали отдалить страшный призрак, всеми силами души желали жить.
– Пойдемте наверх! – вдруг вскрикнул лорд. – Иначе жара скоро убьет нас.
– Все равно, – прошептал профессор и дрожащими пальцами зажег последнюю лампу.
Они опять поплелись при тусклом желтоватом свете единственной лампы, которая, в свою очередь, должна была скоро погаснуть.
И свершилось чудо.
Они увидели перед собой две дороги. Одна вела вниз, другая, светящаяся множеством окружающих ее со всех сторон кристаллических минералов, вела вверх. Надежда опять согрела их остывшие было сердца. И силы у них появились неведомо откуда. Они с лихорадочной поспешностью взбирались по наклонной, неровной дороге, не отдыхая ни минуты, беспрестанно цепляясь дрожащими руками за жесткие стены.
Но, увы! Лампа гаснет.
Профессор замечает при неровном догорающем свете, что они находятся среди незнакомых ему пластов, и с тяжелым вздохом сообщает это своим товарищам.
