В воздухе раздался звук гонга. Так, похоже, или кто-то в гости зашел, или подобными образом здесь к столу зовут. Как бы то ни было, нужно идти изображать из себя радушную хозяйку. Причесавшись костяным гребнем и оставив волосы распущенными, я неохотно вышла в холодный коридор.
Безымянный жених встречал меня за столом. Не потрудившись подняться при моем появлении, он угрюмо уставился в пока еще пустую тарелку. Сама вежливость. Если он все время себя так ведет, становится понятным, почему сбежала моя предшественница.
Мальчик слуга отодвинул мне кресло во главе стола, налил в тарелку еще дымившийся суп, вышколено поклонился и отошел к стене, всегда готовый прийти на помощь своей госпоже.
Первые несколько ложек мы с женихом проглотили молча. Затем он поднял на меня глаза.
— Император даст нам аудиенцию через неделю. Надеюсь, к тому времени вы обдумаете мою просьбу, лэсса, и мы вернемся сюда втроем.
Опять это намек на сестру. Что ж там за сильная связь между этими двумя, если он одержим идеей привезти сюда свою родственницу? Ходить по тонкому люду и бояться в любой момент провалиться под воду надоело.
— Вы уверены, что она вам именно сестра, лэсс? — провокационно спросила я.
Жених резко побледнел. Никогда не понимала выражения: «краска отхлынула от его лица», но тут был именно тот случай. За какую-то долю секунды лицо стало как у фарфоровой куклы, которую забыли накрасить перед продажей. Только глаза выделялись синим пятном под сдвинувшимися бровями.
— Не стоит меня оскорблять, лэсса, — как змея, прошипел он, — вы еще не стали моей женой.
Это что, он так тонко намекает, что в любой момент откажется жениться на мне? В душе заворочался червячок надежды. "А может, и правда начать изводить его, чтобы он сам исчез с моего горизонта? "Изводить, — грустно усмехнулась я, — где я и где "изводить". Тихая домашняя девочка. Кто там изводить будет". Да, я никогда не умела давать отпор хамам и обидчикам, бежала за помощью к родителям и учителям и не могла считаться по- настоящему самостоятельной. Но… Неужели и здесь, в совершенно чужом для меня мире, я позволю вертеть собой, начну беспрекословно выполнять все то, что от меня ожидают неизвестный император, этот злобный жених, общество в целом и исчезнувшая Хозяйка?
— Я буду рада, если наш брак не состоится, лэсс, — отрезала я и была вознаграждена изумлением на его лице.
Впрочем, мой собеседник довольно быстро оправился и ехидно поинтересовался:
