— Оставайся с ней. — А сам пересек дорогу, где его ждал помощник Рэд Арнет, и они вместе вошли в здание. Медленно прокрались в кабинет, где обнаружили труп Белла на полу возле стула. Никс осторожно взял убитого за правое запястье и через несколько секунд произнес:
— Пульса нет.
— Неудивительно, — кивнул Арнет. — Думаю, «скорая помощь» здесь не нужна.
— Да, — согласился шериф. — Свяжись с похоронным бюро.
В кабинет вошел Хоуп.
— Его застрелил мистер Пит Бэннинг, — сообщил он. — Я слышал, как он это сделал. И видел у него пистолет.
Никс, нахмурившись, поднялся.
— Пит Бэннинг?
— Да, сэр. Я стоял в коридоре. Сначала он прицелился в меня, а затем велел пойти и найти вас.
— Что еще он сказал?
— Что я хороший человек. И все. Потом ушел.
Шериф, скрестив на груди руки, взглянул на помощника. Тот в недоумении покачал головой:
— Пит Бэннинг?
Оба посмотрели на Хоупа, словно не поверили ему.
— Он самый. Видел своими глазами, с пистолетом с длинным дулом. Целился вот сюда. — Хоуп показал в середину лба. — Решил, что мне тоже крышка.
Никс сдвинул шляпу на затылок и потер щеки. Опустил голову и заметил, что на полу рядом с трупом расползается лужица крови, увидел закрытые веки Декстера и в первый, но отнюдь не в последний раз задал себе вопрос: что могло стать причиной этой трагедии?
— Полагаю, преступление раскрыто, — заметил Ред.
— Похоже на то, — ответил Никс. — Только нужно сделать несколько снимков и поискать пули.
— Как быть с его родными? — спросил Ред.
— Я тоже об этом думаю. Надо вернуть миссис Белл в дом и найти женщин, чтобы побыли с ней. Схожу в школу, поговорю с директором. У Белов трое детей. Так?
— Вроде бы.
— Верно, — кивнул Хоуп. — Две дочери и сын.
Никс повернулся к чернокожему:
— Держи язык за зубами, Хоуп. Обмолвишься хоть словом о том, что тут случилось, клянусь, закрою тебя в тюрьму.
— Буду нем, как рыба, мистер шериф.
Они покинули кабинет, затворив за собой дверь, и вышли на улицу. У веранды Ванландингэмов прибавилось соседей, в основном домохозяек. Они стояли на газоне с круглыми от изумления глазами и, не веря тому, что произошло, зажимали ладонями рты.
В округе Форд белых не убивали более десяти лет. В 1936 году из-за клочка никчемной земли схватились друг с другом два владельца. Тот, кто взял верх, заявил в суде, что действовал в порядке самозащиты, и был отпущен на свободу. Двумя годами позднее у поселка Бокс-Хилл линчевали черного парня, надерзившего белой женщине. Хотя на Юге, особенно в пойме Миссисипи, линчевание не считалось ни убийством, ни преступлением. За неправильное слово белой женщине могли покарать смертью.
