Отплёвываясь от воды и водорослей, которые непонятно как набились ей в рот, Рита поднялась. Тут же из ямы с водой вышли два водяных, наставив на неё трезубцы.
– Ой, какие грозные, – сказала она. – Мне и так некуда бежать. Или плыть.
– Вот именно, девочка, – раздалось из ямы с водой.
Оттуда неспешно вышла женщина в мокрой одежде. Чем-то она напоминала утопленницу, только выглядела красиво.
Рита села на камень, сложив руки на груди:
– И кто ты такая? Что тебе надо, тётенька? И когда меня отпустишь?
От наглости Риты у женщины вытянулось лицо:
– Ты что себе позволяешь? Я – Ведява, владычица рек и озёр! Мне подчинены все существа из рек и…
– И что? Если ты владычица, так можно всех на дно утягивать? Я тебе не какое-то дурацкое существо из реки! Я сухопутная вообще.
Ведява переглянулась с водяными. На её бледных щеках выступило даже что-то вроде румянца:
– Следи за своим языком, девочка!
– А ты следи за своими плавниками! Зачем притащила меня сюда?
Шлёпая босыми ногами, Ведява гневно прошла по пещере туда-сюда. Рита надменно следила за ней. Можно было подумать, что это она здесь царица.
Прекратив шагать, Ведява встала напротив Риты.
– Знаешь ли ты, девочка, что Кощей ищет тебя?
– Ты забыла добавить «Добрый Кощей», тётенька.
Ведява прикусила нижнюю губу. Не понятно, то ли от гнева, то ли от нерешительности:
– Кощей сказал, что ты и твой брат – опасные враги Руси. Это так? И не ври мне!
– О, да, тётенька, сама же видишь. – Рита показала на себя, мокрую, продрогшую, в одних трусиках. – Я ужасный враг. Не буду врать.
Ведява щёлкнула пальцами. Один из водяных принёс откуда-то халат и набросил Рите на плечи. Халат был влажный и холодный. Хотя навряд ли в подводном царстве можно было найти что-то полностью сухое.
Властительница рек и озёр снова щёлкнула пальцами и под ногами Риты образовался бурлящий источник горячей воды. Девочка с наслаждением опустила в него ноги:
– Если бы меня сюда не затащили силой, то сказала бы, что у вас на дне прикольно. Мне нравится вода.
– Ты хорошо плавала, почти поймала золотого ерша, – неожиданно смягчилась Ведява.
Рита оглядела пещеру:
– Не, ну мне точно здесь нравится. Хорошо быть царицей рек и озёр…
– Не царицей, девочка, – вздохнула Ведява, – а владычицей.
– Есть разница?
– У нас только один царь – Кощей. Никто не имеет права называть себя царём, кроме него.
Заметив, что Ведява погрузилась в грустные мысли, Рита осторожно вытянула ноги из тёплого источника:
– Ну… я поплыву обратно? Тут явно недоразумение вышло…
