Невежественное средневековье.
Насколько слон был известен в древности (в литературе упоминания о нем восходят к Гомеру), настолько в средние века память о нем все более и более стирается. Объясняется это прежде всего тем, что эти гиганты лишь крайне редко попадали в Европу.
Разумеется, нельзя точно сказать, когда именно на протяжении столетий отдельные слоны появлялись в Европе. Ведь до последующих поколений дошли сведения не обо всех слонах, в тот или иной период прибывших в нашу часть света. Но вот с собора Парижской богоматери подмигивает нам добродушный слон. Животное изображено очень верно. Можно определенно сказать, что неизвестный художник, живший в XIII веке, видел живого слона. Никто, однако, не может сказать, где находился в то время этот живой объект, послуживший ему моделью. И кто мог бы сообщить нам, какой именно слон вдохновил Рембрандта сделать два наброска, на которых так точно изображены морщинистая кожа колосса и его тяжеловесное тело (эти наброски хранятся в «Альбертине» в Вене и в Британском музее в Лондоне).
Некоторые подробные описания случаев прибытия слонов в Европу позволяют предположить, что они рассматривались современниками как важные события, и большинство из них все же нашло отражение в литературе.
Самое раннее упоминание о слонах в средние века относится ко времени Карла Великого, который получил индийского слона в подарок от багдадского халифа Гаруна-аль-Рашида. Животное прибыло в Ахен в 802 году.
К середине XIII века относится известие о том, что французский король Людовик IX преподнес слона английскому королю Генриху III.
Слон, которого показывали в середине XV века на Франкфуртской ярмарке, вошел в городскую хронику. А другой слон, которого сто лет спустя демонстрировали в Бриксене — тогдашнем Тироле, был воспет в стихах:
То было в году 1551,
В день второй января,
И слон, животное это,
В Германии был неизвестен.
И был он сюда приведен
В честь всемогущего князя
И государя нашего
Максимилиана, богемского
Короля и эрцгерцога Австрии…
Даже профессионалы-зоологи не имели в то время ясного представления о слоне. Так, например, на иллюстрациях к книге «Зоология в 1603 году» у него слишком маленькие бивни и деформированный, заканчивающийся широким отверстием хобот.
Сохранилась нюрнбергская афиша начала XVII века с изображением весьма злобно глядящего слона, на шее которого восседает размахивающий бичом негр. Надпись на афише гласит:
