Польшей и Литвой правил король. Но по здешним законам его выбирали, как президента. Настоящая власть принадлежала не ему, а богатым вельможам – их называли «паны». Не король им указывал, а они королю указывали, как править. Из панов состояло правительство – сенат. Чтобы решить самые важные вопросы, созывали парламент – сейм. Нарушить решения сейма или сената король не мог. Поляки и литовцы очень гордились такими «свободами». Но эти свободы были не для всех. Ими пользовались только паны и мелкие дворяне – их называли шляхтичи. Только они могли выбирать делегатов на сейм, принимать законы. И конечно же, принимали такие, чтобы было лучше им самим.
Крестьяне здесь тоже были крепостными. Работали на полях панов и шляхтичей. Ещё и отдавали им часть продукции от своего маленького хозяйства. Тем хотелось получить побольше, и они драли с крестьян три шкуры. Паны в своих владениях вели себя как царьки. Содержали собственные войска из шляхтичей. Богатства, полученные от крепостных, тратили на балы, пиры, охоты. Но дисциплина у поляков и литовцев была отвратительной. Они же кичились «свободой». Позовёт король на войну – приедут с опозданием. Или вовсе не приедут.
А на юге от России лежала Османская империя. Эта держава была вообще громаднейшей и очень воинственной. Турецкому султану подчинялись вся западная часть Азии, северная часть Африки, часть Европы – Греция, Болгария, Сербия, Македония, Молдавия, Валахия, половина Венгрии. Ему принадлежали все берега Чёрного моря. От распавшейся Золотой Орды осталось несколько кусков – Крымское, Казанское, Астраханское ханство, две Ногайские орды. Самым сильным из них было Крымское ханство, но оно тоже подчинялось султану.
Эти ханства доставляли России больше всего неприятностей. Потому что главным промыслом они сделали охоту за невольниками. Татары совершали набеги, грабили, угоняли пленных. Их покупали работорговцы, продавали по всей Османской империи. Из-за постоянных нападений жить в южных районах было очень опасно. Граница находилась совсем близко от Москвы. Рязань, Тула, Калуга были уже пограничными городами. Дальше раскинулось пустынное «Дикое поле», где гуляли татарские отряды. Русские государи каждую весну присылали на границу полки конницы. Они дежурили до осени. Высматривали, не идут ли татары.
Но в Диком Поле жили и казаки. Сперва это были остатки древних племён, населявших степи задолго до татар. На Дону обитали бродники, на Кубани касоги. Потом к ним стало присоединяться много русских. Кто-то сбежал из татарского плена. У других при набегах сожгли деревни, угнали близких – и они хотели расквитаться с врагами. Присоединялись и просто удальцы, желающие поискать счастья. Все они смешивались, их объединяла православная вера, и они становились казаками.
