Он огляделся. День подходил к концу, тени становились длиннее, и потемнело. Нужно шагать быстрее, если он хочет куда-то добраться до наступления сумерек. Он пошел значительно быстрее, почти побежал. Время от времени он видел лысину Звездного Гиганта, появляющуюся над верхушками деревьев вдали, но чужак не обращал на него никакого внимания. Однажды Харкинс услышал резкие звуки, издаваемые роботом, ломившимся через подлесок.
Странные силы действовали в этом мире. Звездные Гиганты — кто они такие? Что им нужно на Земле и какое участие они принимают в разворачивающейся теперь драме? Они казались такими далекими, отстраненными, совершенно равнодушными к происходящим событиям, как и роботы, бессмысленно передвигающиеся по лесу. Но все же Харкинс знал, что это не так.
Роботы интересовали его с философской точки зрения. Они представляли собой неудержимую силу — силу, не поддающуюся контролю, связанную с какими-то давно данными командами для воплощения давно забытых целей. Почему робот спас его от хищника? Случайно ли это было, подумал Харкинс, или в здешней шахматной игре у роботов есть приоритет?
Была еще проблема личных отношений между Джорном и Кэтой. И с этой проблемой он скоро столкнется снова. Кэта, несомненно, страстно любила Джорна и одновременно с такой же страстью ненавидела его. Харкинс думал о том, что будет делать, когда вернется в деревню Джорна. Джорн и Кэта были странными, непредсказуемыми людьми, но от их прихотей зависел успех его плана.
Пешки пешек, с усмешкой подумал Харкинс. В этой игре пешки диктуют ходы пешкам ниже уровнем. Он пошел еще быстрее. Ночь надвигалась неумолимо. В лесу становилось холодно.
Наконец впереди серой глыбой появилась деревня, неясно видимая через густые ветви леса. Подойдя, Харкинс замедлил шаг.
Было еще рано. Деревенские жители еще не съели свой ужин. Харкинс остановился на краю леса, прислонившись к смертоносно выглядевшему дереву, вместо листьев у которого были шипы длиной в его ногу, и стал думать над тем, как безопаснее всего войти в деревню.
Внезапно позади него треснул сучок. Харкинс повернулся.
— Мне казалось, я велел тебе никогда не возвращаться сюда, Харкинс. Что ты делаешь здесь?
— Я вернулся поговорить с тобой, Джорн.
На здоровенном вожде была лишь набедренная повязка, его подвижное тело покрывала толстая черная поросль волос, и выглядело оно весьма подходящим для боя. На щеке Джорна неудержимо дергалась мышца.
— О чем ты хочешь поговорить?
