Чтобы разобраться в них, надо вспомнить, что в VII–X вв. на юге нынешней России раскинулась могущественная держава, Хазарский каганат. Ее столица Итиль в низовьях Волги стояла на перекрестке важнейших торговых путей, в Хазарии принялась верховодить мощная купеческая группировка, государственной религией стал иудаизм, каганат обложил данью многие народы, был главным поставщиком рабов на мировые рынки. В 965 г. Святослав Игоревич сокрушил Хазарию, стер Итиль с лица земли. Уцелевшие хазары передались в подданство шаху Хорезма, приняли ислам. Часть купцов угнездилась в черноморских городах под крылышком Византии. Они по-прежнему промышляли работорговлей, скупали пленных у печенегов и половцев, нападавших на Русь.
Но Византия захирела, отдала города Крыма и Приазовья венецианцам и генуэзцам. Хорезм попал под власть Золотой Орды. А ее столица Сарай встала почти в тех же местах, где Итиль. На «перекрестке» Великого Шелкового пути, дорог по Волге, Дону. К ханской ставке потянулись хорезмийские и крымские купцы. Причем итальянцы только управляли черноморскими городами, купцы оставались местные. Венецианский уполномоченный, руководивший здешними колониями, носил недвусмысленный титул «консул Хазарии». А генуэзскими колониями руководил коллективный орган «оффициум оф Хазарие». И Орда стала превращаться в подобие Хазарского каганата.
Купеческая группировка набрала в Сарае огромный вес. Сартак, склонный дружить с русскими и принявший христианство, был отравлен. На ханский престол взошел ставленник толстосумов, мусульманин Берке. Он начал строить новую великолепную столицу, денег ему выделяли сколько угодно. А расплатиться было легко, Берке начал отдавать сбор дани на откуп.
Летописи сообщают, что в русских городах появились «бесермены и жиды», драли с людей три шкуры, уводили в рабство, «у кого денег нет, у того дитя возьмут, у кого дитяти нет, у того жену возьмут, у кого жены-то нет, того самого головой возьмут». Эти бесчинства вызвали восстания, многих откупщиков перебили. Св. Александр Невский сумел доказать хану, что виноваты сами хищники, уговорил отменить систему откупов, поручить сбор дани владимирским великим князьям. Вполне возможно, что купцы отомстили ему. Существует убедительная версия, что князь был отравлен.
Теневые олигархи сохраняли в Орде немалое влияние. Ханы, неугодные им, быстро расставались с троном и жизнью. Тохта, поссорившийся с генуэзцами и разрушивший их город Кафу (Феодосия), был убит, как и его наследник Ильбасмыш. На престол возвели Узбека. И он-то купцов удовлетворял в полной мере. Был ревностным мусульманином, что открывало дороги на рынки Востока. Но и с католиками дружил, переписывался с папой, в его правление в Сарае возникло больше десятка латинских костелов и монастырей. Узбек несколько раз повышал дань с Руси, взыскивать недоимки отправлял «лютых послов» — с отрядами, грабившими и набиравшими за долги невольников. По малейшему поводу хан бросал на подвластные княжества карателей, и живого товара приводили более чем достаточно.
