— «… минута пятьдесят секунд…»
— «… минута сорок секунд…»
— «… минута тридцать секунд…»
В один момент картинка дернулась сильнее обычного. Сработали парашютные системы. Завершающий этап спуска, ставшего плавным.
— «… все системы работают нормально…» — доложили из капсулы.
— «… три-один, подтверждаю, телеметрия в зеленом фоне…» — прилетело по связи с орбиты.
Фигуры в скафандрах застыли в ожидании. Сквозь прозрачные забрала закрытых шлемов видны напряженные лица. Если предварительная разведка местности допустила ошибку, если автоматика не справится, если расчеты окажутся неверны, то спускаемый аппарат со всем экипажем погибнет в мгновение ока.
Спасателей не будет. Любая авария гарантировано приведет к гибели всех на борту. Достаточно выдвижной стойке наткнуться на камень с большим процентом прочности, чем просчитал компьютер и опрокинуться на бок — и капсула уже не взлетит обратно.
На главном корабле оставался запасной модуль, но с учетом обстоятельств его прибытие могло затянуться. Все это понимали и отдавали отчет, чем грозит даже малейшая неполадка.
— «… тридцать секунд до касания…»
— «… двадцать девять…»
— «… двадцать восемь…»
— «… двадцать семь…»
Капсула продолжала спуск. Красная поверхность приближалась. Внешние камеры уже различали песчаные барханы из красного-пепельного песка и отдельные куски скал, разбросанных в отдалении.
— «… пять…»
— «… четыре…»
— «… три…»
— «… два…»
— «… один…»
На последних секундах сработали тормозные двигатели, заставив спускаемый аппарат дернуться и буквально зависнуть в воздухе. А затем медленно и осторожно опустить модуль на песчаную поверхность.
— «Касание!» — наблюдатель не выдержал и радостно завопил, но тут же опомнился и деловым тоном продолжил: — «Все системы в норме, отклонений нет, посадка совершенна в заданных координатах»…
Люди за соседними столиками восторженно взревели. Терраса взорвалась громом аплодисментов. Я усмехнулся.
— А ты говорил, что не получится.
Сидящий по праву руку Престон возразил:
— Не совсем так, милорд. Я говорил, что сама идея отправки корабля на Марс бесполезна в своем начинании. Какой смысл снаряжать экспедицию, тратя на это огромные ресурсы, если практическая польза туманна? Это выглядит опрометчиво.
— Лично я не понимаю, зачем вообще посылали корабль, — вмешалась Ласка. — Не проще отправить маяк и навести по нему портал? Зачем такие сложности: корабль, космический перелет, посадка. Слишком сложно для столь простой операции.
