I
На заре жизни человеку явилась добрая фея с ларцом и молвила – Вот мои дары. Возьми один из них, а другие оставь. Но выбор твой должен быть мудрым, очень мудрым! Ибо только один из даров воистину ценен.
Даров было пять: Слава, Любовь, Богатство, Наслаждение, Смерть. Юноша нетерпеливо сказал:
– Тут нечего раздумывать, – и выбрал Наслаждение.
И он ушел в широкий мир и стал искать наслаждения, которыми тешится юность. Но все они, одно за другим, оказались пустыми и преходящими, и суетность их разочаровала его; и каждое, ускользая от юноши, издевалось над ним.
Наконец он сказал:
– Все эти годы ушли у меня понапрасну. Но если бы мне дано было выбрать снова, я сделал бы мудрый выбор.
II
Тогда вновь пришла фея и молвила:
– Остаются четыре дара. Выбирай еще раз, но помни – о, помни! – время быстротечно, а драгоценен только один из даров.
Человек думал долго, а затем выбрал Любовь; но oн не заметил слез, блеснувших в глазах доброй феи.
Много, много лет спустя он сидел у гроба, один в опустевшем доме и, обращаясь к себе самому, говорил:
– Одна за другой уходили они, покидая меня; а теперь лежит в гробу и она, самая дорогая, последняя моя любовь. Утрата за утратой постигали меня; за каждый час счастья, что продавала мне коварная обманщица Любовь, платил я бесконечными часами горя. От глубины сердца проклинаю ее!
III
– Выбирай еще раз! – снова сказала фея. – Годы научили тебя уму-разуму, – несомненно, должны были научить. Остаются еще три дара. Но лишь один из них чего-нибудь стоит, – помни об этом и будь осмотрителен в выборе.
Долго раздумывал человек, а затем выбрал Славу; и фея со вздохом удалилась.
Прошли годы, и однажды она явилась опять и стала за спиной человека, одиноко сидевшего в сумерках и погруженного в свои думы. И думы его были ей ведомы.
«Имя мое разнеслось по всему миру, похвалы мне были у всех на устах, и на мгновенье мне показалось, что это прекрасно. Но как оно было кратко, это мгновенье! А там появилась зависть, за нею злословие, потом клевета, потом ненависть, и следом за нею – гонения. Затем – злая насмешка, и это было началом конца. Напоследок явилась жалость, а жалость – могила славы. О, как горек и жалок удел знаменитости! В зените славы – вызывать грязную клевету, а на ее закате – презрение и сострадание».
IV
– Что ж, выбирай еще раз, – прозвучал голос феи. – Остаются два дара. И не отчаивайся. Ведь и вначале только один из них был драгоценен, а он и теперь еще здесь.
