– Но ваше… – забормотал ошеломлённый доминиканец. – Как же… ведь это редчайшие документы!
Епископ извлёк из груды толстую книгу и перелистал. Затем выдрал несколько страниц, разорвал их крест-накрест и бросил в камин.
– Ваше преосвященство! – в страхе завыл отец Иеронимус. – Что вы делаете?
Фон Веннинген метнул в священника грозный взгляд:
– Уничтожаю опасную ересь!
Ещё один свиток отправился в огонь. Потрясённый доминиканец снова рухнул на колени:
– Не губите, ваше преосвященство! Это драгоценные страницы! Меня осудят… Боже всемогущий, спаси и помилуй…
– Молчать! – рявкнул епископ. – Пусть достанется пламени всё, что противно учению святой церкви!
– Но это же и есть церковные книги! – попытался возразить несчастный.
– Вы смеете противиться воле самого епископа базельского?
Следующая книга полетела в огонь целиком. Фон Веннинген даже не удосужился её открыть.
– Я погиб, – пробормотал отец Иеронимус. – Меня сожгут за святотатство…
Его преосвященство сгрёб всю кучу и бухнул в огонь. Пламя едва не погасло, но фон Веннинген пошевелил кочергой угли. Камин разгорелся снова. Два упавших на пол свитка епископ брезгливо подтолкнул к огню, словно дохлых крыс. Доминиканец смотрел на эти манипуляции с суеверным ужасом и вздрогнул, услышав голос его преосвященства:
– Не бойтесь, мой добрый Иеронимус. Христово учение на базельской земле представляю лично я, следовательно, никто не будет вас судить. Вы действовали по моему приказу, стало быть, для блага города и церкви. Садитесь. Побеседуем.
Ничего не понимавший, но по-прежнему дрожавший священник уселся на краешек стула. Епископ, скривившись, опустился в кресло.
– Вы не догадываетесь, почему я сжёг эти еретические книги? – спросил он.
Отец Иеронимус замотал головой, как взнузданная лошадь. Фон Веннинген сцепил пальцы рук и опёрся локтями на стол:
– Скажите мне, любезный брат во Христе, почитаете ли вы других богов, кроме Бога истинного?
Священник перекрестился и выпалил скороговоркой:
– Верую в Бога нашего Иисуса Христа, клянусь всеми святыми, а остальное есть от лукавого!
– Тогда скажите, разве можно верить в Христа, но поклоняться отвратительному чудовищу?
– Не понимаю, – ошарашенно сказал отец Иеронимус.
– Вспомните, что сказано в предании о василиске и рыцаре, основавшем Базель.
– Но ведь это всего лишь легенда!
– Для нас с вами – да. Но всякая легенда может обернуться правдой, когда становится всеобщим достоянием. Базельцы и без того отравлены языческими россказнями о чудовище, что покровительствует городу. Адское создание не может играть роль святого патрона! Надеюсь, это вам доступно? Толкование древней легенды богопротивно и богохульно. А участие в ней христианского рыцаря – омерзительно. Теперь ясно?
