Комендант Рибель подошёл к столику и уселся.
– Откуда ты взялась, Магда? – запыхтел он, вытирая голову бумажным платком. – Я чуть тромбон не проглотил, когда тебя увидел.
– Подожди, Бернд, – прервал его Лука. – Шутки кончились. Магда видела василиска, причём трижды.
Комендант уронил платочек:
– Выходит, ты прав? Он возвращается?
– Слушайте, конспираторы, – сказала Магдалена Ланц. – Уже без двадцати одиннадцать, мне пора идти! Выкладывайте, что там у вас!
Рюттингер и Рибель переглянулись, поднялись с мест и поклонились.
– Разрешите представиться, фрау Ланц, – заговорил Лука незнакомым голосом, – меня зовут Вернер Вёльффлин. Профессор медицины базельского университета и глава аптекарей города. Ваш покорный слуга.
– Председатель городского совета, бургомистр Базеля Ганс фон Флахсланден, – отрекомендовался герр Рибель. – К вашим услугам. Садитесь, господин профессор.
Оба торжественно уселись. Изумлённая Магда переводила взгляд с красного лица Бернда на непроницаемую физиономию Луки.
– Вы удивлены, сударыня, – продолжил комендант, – но придётся поверить нам на слово. В этом времени мы вынуждены обитать в телах неизвестных людей, но когда-то мы обладали значительно большей властью. Я хочу поведать историю из далёкого прошлого. Уделите нам десять минут.
Оркестр на сцене заиграл блюз. Бернд откинулся на спинку стула и сложил руки на толстом животе:
– Более пятисот лет назад семеро именитых горожан заключили Договор, призванный дать городу славу и процветание, а его жителям – счастье и благополучие. По Европе бродила чума. Подписавшие хотели не только спасти свою вотчину, но и навеки обезопасить город. С этой целью они сковали магическими цепями чудовище, призванное стеречь чистоту воды в городе и охранять его от бед. Вы, наверное, поняли, что речь идёт о василиске. Да, страшный урод – не миф и не символ. Он существует, он жив до сих пор и стоит на страже. Посмотрите, сколько у нас фонтанов! Как красив чистый, незамутнённый Рейн! И как счастливы граждане нашего города! Абсолютная чистота – вот что даёт нам жизнь! Но рано или поздно василиск попытается освободиться. Поэтому мы живём из века в век, кочуем из тела в тело и следим за пленённой тварью. Мы не знаем, в каком виде он вернётся. Демон могуч и способен принять любое обличье. Но нам хорошо известны признаки, сопутствующие пробуждению. Сначала просыпаемся мы, семеро Подписавших. Затем кого-то из нас начинают посещать видения, связанные с василиском. Наконец, очнувшееся чудовище забирает нас одного за другим, и, как только уйдёт последний, василиск окончательно вырвется из плена. Чем больше мы пробуждаемся, тем он сильнее. Но мы сможем его остановить, если будем знать наверняка, кто он… А теперь стало известно, что первый из нас уже в когтях у чудовища…
