Глава пятнадцатая
Два исчезновения
– Того что-то нашел! – вскричала Бесс и кинулась вслед за кузиной, уже раздвигавшей кусты, за которыми пес скреб землю.
Увидев Нэнси, распростертую на земле в нескольких метрах впереди, Джордж испуганно взвизгнула. Того старательно вылизывал лицо хозяйки, словно призывая ее поскорее прийти в себя.
Вскоре – как раз когда к месту событий подоспела Ханна Груэн – Нэнси действительно пошевелилась и села. При виде своего любимца она, словно в тумане, протянула руку, чтобы погладить его.
– Привет, Того, – пробормотала она. – Кто?.. Как ты сюда попал? И где я?
Потом, заметив подруг, девушка слабо улыбнулась.
Убедившись, что она не ранена и никаких физических повреждений нет, те принялись наперебой ее расспрашивать.
– Я и сама не понимаю, что случилось, – растерянно призналась Нэнси.
Сначала, неподалеку от того места, где дорожка, ведущая от шоссе к хижине, пересекалась с другой грунтовкой, она обнаружила уже знакомый ей знак «Трех ветвей». На сей раз к ним была добавлена крошечная стрелка. Решив не терять времени и не звать Джордж, Нэнси поспешила дальше по тропинке и вскоре наткнулась еще на одну стрелку. И еще на одну. Эта последовательность стрелок привела девушку в самую чащу леса, к ореховому дереву, почти такому же высокому и могучему, как знаменитый Орешник Хамфри. В стволе его было небольшое дупло. Но никаких записок в нем не обнаружилось. Юная сыщица собралась уже было поворачивать назад, как вдруг ее внимание привлек клочок бумаги, валявшийся на земле. При внимательном рассмотрении он оказался половиной странички, вырванной из каталога.
– Похожую я нашла на поляне у Орешника Хамфри, – добавила Нэнси.
Было очевидно, что каталог этот принадлежал фирме-поставщику аппаратуры для фокусников и магов. В одном из объявлений рекламировалось специальное сценическое задымление.
Нэнси читала его, когда вдруг услышала шаги и подняла глаза. Через лес по той же тропинке, по которой пришла она сама, к ней приближалась молодая женщина. Сыщица отступила назад, чтобы укрыться за ореховым деревом.
И в эту секунду сзади на нее обрушился мощный удар.
– Больше ничего не помню, – сокрушенно завершила свой рассказ Нэнси.
– Но кто мог пойти на такое злодеяние? – в ужасе всплеснула руками миссис Груэн.
– Догадаться нетрудно, – заметила Нэнси. – Дупло того нового дерева члены шайки наверняка используют для получения денег от своих жертв. Мне просто не повезло: видимо, я появилась как раз в тот момент, когда они ожидали клиента.
