Вскоре ей послышалась рядом чья-то крадущаяся поступь. Она выпрямилась и прислушалась – ничего.
– Наверное, зверек какой-нибудь… – решила Нэнси.
Тем не менее она внимательно осмотрелась. По коже побежали мурашки – верный признак того, что рядом кто-то есть.
– Нервы! – убеждала она себя.
Тем временем Бесс и Джордж, которым так и не удалось настичь загадочную блондинку, возвращались несолоно хлебавши назад, и Джордж вдруг застыла, заметив престранную картину. Погода стояла совершенно безветренная. При этом лишенная листьев ветвь дерева, росшего сразу за орешником, явно клонилась вниз.
– Бесс, гляди… – начала было она, но тут же неуверенно перебила сама себя: – Да нет, ничего! Уже все. Она исчезла.
– Кто исчез? – не поняла Бесс.
– Ветка. Видно, обман зрения.
Услышав голоса подруг, Нэнси проворно вскочила и двинулась навстречу им. Увидев, что они одни, она не могла скрыть разочарования.
– Значит, не догнали?
– Не повезло, – признала Бесс. – Даже лица ее не смогли разглядеть.
– Мы преследовали ее до самого шоссе, а там она, скорее всего, запрыгнула в автобус, – добавила Джордж.
– Я думаю, деньги надо забрать с собой, – сказала Нэнси. – А что делать с ними дальше, спрошу у папы.
Опять встав на цыпочки, она запустила руку в дупло, и на лице ее появилось крайне озадаченное выражение.
– Он пропал! – вскрикнула она.
– Не может быть! – пискнула Бесс.
Нэнси пошарила еще и покачала головой:
– Исчез конверт, говорю вам, исчез. Но как? Здесь же никого не было!
– Я, кажется, поняла, – догадалась Джордж. – Видимо, кто-то залез на соседнее дерево, дотянулся до кроны орешника и сверху выхватил посылку.
– Деревья здесь растут так близко, что это, пожалуй, возможно, – согласилась Нэнси с некоторым все же сомнением.
– Постой! – Джордж хлопнула себя по лбу и рассказала подругам о медленно наклонявшейся голой ветке.
Нэнси пристально всмотрелась в верхушки старого ореха и клена рядом с ним.
– Там ничего такого не видно, – заметила она. – Джордж, а ты уверена, что это была именно ветка, а не удочка с крючком на конце?
– Может, и удочка.
– Ну вот, теперь у меня в голове все сошлось! – воскликнула Нэнси, размышляя вслух. – Кусок металла, который я видела неподалеку, это корпус складной удочки. А принадлежала она тому, кто взял конверт!
– И он же обокрал миссис Путни! – добавила Бесс.
– Джордж, сосредоточься и вспомни: этот предмет точно склонялся с дерева или, может, тянулся со стороны кустов? – спросила Нэнси.
