Ланс справился о самочувствии героя дня - имея в виду крысу - это был довольно крупный черный самец - и жестом подозвал ветеринара, облаченного в зеленую форму. Тот должен был удостовериться, здоров ли участник забега. Это была простая формальность. Потом крысу положили на стойку под сканирующее устройство для идентификационного анализа, и через несколько секунд загорелся разрешающий огонек.
- Очень, очень рад, что с этим милым созданием все в порядке... замурлыкал Ланс, беря крысу в руки и любуясь ею.
- Еще поцелуйся с ней, - прохрипел Иштван.
Ланс погладил крысу по спинке, улыбаясь, быстрым движением пальцев свернул ей шею, положил в коробку и, накрыв прозрачной крышкой, вручил остолбеневшему жокею.
Стоявший рядом с Лансом мужчина с круглым добродушным лицом, отвечавший в комитете за экологию бегов, упал в обморок прямо под ноги Хайцу. Озверевшие охранники, которые остались за барьером стойки, принялись изрыгать такие проклятия, что в другое время их немедленно упекли бы за решетку. Ланс повернулся лицом к ближайшей телекамере и торжественно произнес стандартную формулу, дающую ему право на защиту от чужих посягательств:
- Осознавая всю чудовищность совершенного мною поступка, добровольно отдаю себя в руки правосудия и прошу учесть это при вынесении справедливого, неминуемого приговора. - Он был очень спокоен. Его тут же увели подскочившие полицейские.
- Отец, - сказал Иштван в трубку, - произошло несчастье. Господин Ланс убил крысу номер двести тринадцать...
- Какой ужас, - донесся в ответ задыхающийся голос. - Передай наши соболезнования господину Хайцу, сынок.
- Обязательно, - улыбаясь во весь рот, ответил Иштван.
- Думаю, господин Ланс сделал это из идейных соображений. На Вансее еще остались патриоты!
Едва уловимая ирония в голосе отца о многом сказала Иштвану. О том, к примеру, скольких сил и денег стоило отцу пожизненное заключение, на которое обрекал себя Ланс. Без сомнения, решение, принятое кланом, к которому принадлежал председатель Лицензионного комитета Вансеи, было непростым, но очень выгодным: с одной стороны, под почетной маской патриотизма теперь легко можно было скрыть неприглядный образ жизни одного из членов клана, торчавшего у всех, как кость в горле, а с другой получить кучу денег. Карьера Ланса подходила к своему бесславному концу, и предложение Дронта было для него просто спасением. Как и для самих Дронтов.
- Я люблю тебя, отец, - сказал Иштван. - Береги себя.
