Несмотря на то что у Карла были личные приоритеты, он все же задействовал против Франции и против Османской империи общие силы. Таким образом, Испания, которой на данный период трудно дать четкое определение, в 1520–1530-х годах направляла свои ресурсы и военную мощь не только против Франции, но и против осман в Средиземном море и на венгерской границе. А сражаясь с Франциском за Италию, Карл достиг той цели, которую поставил, с одной стороны, Фердинанд Арагонский, а с другой – дед Карла по другой линии, император Максимилиан I.
Между тем Османская империя довольно быстро превратилась в крупную средиземноморскую державу. Стремительное и полностью успешное завоевание османами Египта в 1517 году значительно усилило Османскую империю как морскую державу. Оно укрепило ее присутствие в Средиземноморье и дало надежное экономическое основание, ведь сельское хозяйство и торговля в Египте были хорошо развиты. Эта опора помогла османам распространить свою власть дальше на запад. Вскоре османы сместили местных исламских правителей и установили в регионе свои порядки. Испанцы оказались оттеснены на дальние позиции и уже оттуда продолжали пассивную оборонительную борьбу за сохранение точек опоры и влияния, а также за контроль над морскими путями между Испанией и Италией. Присутствие Испании в Северной Африке было намного слабее османского, и сохранение статус-кво требовало значительных усилий. Берберские «пираты» из Северной Африки совершали налеты на южное побережье Испании. В связи с этим в Гибралтаре активно строились фортификации, особенно при Карле I и Филиппе II. В Альмерии собор, построенный в 1524 году на месте мечети, также был укреплен.
В 1534 году османы захватили Тунис, сместив происпанского правителя Мулай Хасана, а в 1535 году Карл предпринял ответный шаг. Заботясь о репутации, Карл был готов рискнуть собственной безопасностью и лично возглавил военную кампанию, благодаря чему удалось добиться активного участия в ней аристократии. Вместе с Карлом в поход отправилось огромное количество испанских дворян. Экспедиция состояла из 82 военных галер и более 30 000 солдат. В значительной степени оплачена она была золотом инков из Южной Америки, которое погасило кредиты у генуэзских банкиров. Способность перемещать деньги составляла важный аспект испанской военной системы. Экспедиция, проведенная в условиях невыносимой жары, продемонстрировала силу испанского оружия на море и на суше. Крепость Ла-Гулет при входе в Тунисский залив защищал большой османский гарнизон, однако она была успешно взята в осаду. Всего через неделю был захвачен расположенный рядом Тунис. Обратившись к знакомой тактике, которая так хорошо работала в Америке, и особенно в Мезоамерике, Карл привлек на свою сторону местную аристократию и водворил в Тунисе происпанского мусульманского правителя, оставив в Ла-Гулете испанский гарнизон. Успех этого похода запечатлен на фламандских гобеленах 1554 года, на которые можно посмотреть в готических покоях Карла V (
