Безусловно, фигура Колумба способна выдержать множество толкований. Многие из идей, которыми он руководствовался, кажутся давно отжившими. Эпоху Великих географических открытий долгое время оценивали исключительно с меркантилистских и глубоко светских позиций, уделяя основное внимание ее экономическим аспектам. Однако в последнее время таких деятелей, как Генрих Мореплаватель, Колумб и Васко да Гама начали рассматривать сквозь призму их собственных убеждений. На первый план выходит их стремление найти деньги и союзников для завоевания Иерусалима, что они расценивали как важный подготовительный шаг ко Второму пришествию Христа. И экспедиции были во многом богословским поиском: ведь точное время и место пришествия этого события никто не знал. В своей «Книге пророчеств», составленной перед четвертым плаванием в Карибское море в 1502 году, Колумб утверждал, что конец света наступит через 155 лет и что его собственные открытия были предсказаны в Библии.
Испанцы завоевали Карибское море не полностью – наиболее подходящими для заселения им показались лишь несколько крупных островов, прежде всего Эспаньола, Куба и Пуэрто-Рико. Поэтому в дальнейшем часть островов досталась другим европейским державам (Франции, Англии, Голландии), а некоторые острова, такие как Сент-Винсент, остались в руках местных жителей. Однако испанцы принесли с собой европейские болезни. Опустошительные вспышки эпидемий оспы быстро изменили демографический баланс в Вест-Индии и деморализовали коренное население. Вымирание аборигенов от болезней послужило дополнительным стимулом для ввоза рабов из Африки.
Захваченные острова, особенно Куба, стали для испанцев важными опорными пунктами. Куба дала Испании плацдарм для вторжения в Мезоамерику (Мексика и Центральная Америка). Чтобы воспользоваться преимуществами крупнейшей природной гавани – Карибского моря – испанцы в 1519 году основали город Гавану. Предпринятая ранее (в 1515 году) попытка обосноваться по соседству в Батабано оказалась безуспешной из-за близости малярийных болот и отсутствия естественных укреплений.
В 1519 году Эрнан Кортес высадился в Веракрусе на побережье будущей Мексики с 450 солдатами, 14 небольшими пушками и 16 лошадьми. Действуя от имени внука Фердинанда и Изабеллы Карла I (императора Священной Римской империи Карла V, пр. 1519–1556), он достаточно быстро ниспроверг империю ацтеков. Их вождь Монтесума был очарован Кортесом и, опасаясь, что тот может быть посланником могущественного властителя, не желал предпринимать против него решительные действия (хотя утверждение, будто Монтесума считал его богом, вызывает сомнения). Кортес почти беспрепятственно дошел до столицы Теночтитлана. В 1520 году положение испанцев значительно ухудшилось. Массовое убийство знати во дворе Великого Храма послужило толчком к восстанию ацтеков, и Кортесу пришлось бежать из Теночтитлана, перед этим убив Монтесуму. В 1521 году, преодолевая ожесточенное сопротивление, Кортес пробился обратно в город и сокрушил восставших.
