Вулф укоризненно качал головой.
– Ради всего святого, – с недоверием пробормотал он. – Вы отдаете себе отчет в том, что предлагаете деньги в обмен на сохранение тайны?
Глаза миссис Пайн округлились.
– Ничего подобного! Какой еще тайны?
– Не знаю. Пока не знаю. Но ваш муж или его компания, солидным пакетом акций которой вы владеете, платит мне за то, чтобы нечто выяснить. Вы же предлагаете заплатить за то, чтобы я это нечто утаил, если до него докопаюсь. Вы назвали мужа и брата круглыми дураками, но как бы вы назвали себя? Вам кажется, я способен вести двойную игру. Если так, что заставит меня прекратить ее? Почему бы не повысить ставки до ста тысяч или миллиона? Вы слабоумны, мадам.
Проигнорировав «комплимент», она сосредоточилась на логической цепочке.
– Глупости, – насмешливо протянула она. – Не будь я наслышана о вашей репутации, неужели явилась бы к вам среди ночи? Вы не станете меня шантажировать. Вы же не мошенник!
Вулф потерял дар речи, что лишний раз доказывало: он не понимает женщин и вполовину так же хорошо, как мужчин. Я вот раскусил миссис Пайн без всяких проблем. Позиция гостьи была проста: если по ее просьбе Вулф облапошит «Нейлор-Керр», в этом не будет ничего предосудительного; однако, попытавшись обманывать или шантажировать ее саму, он выставит себя презренным вымогателем, мерзавцем и подлецом. Впрочем, это исключено в силу его репутации.
Видя, что стороны не пришли к согласию и вряд ли быстро к нему придут, я позволил себе вставить:
– Поверьте, миссис Пайн, так вы ничего не добьетесь. Право же, не получится. Его нельзя подкупить или запугать.
Она уставилась на меня, и в ее глазах я, очевидно, уже не был прежним милым Арчи. Только не теперь.
– Я не пыталась его запугивать! – заявила она.
– Знаю, что не пытались. Это я так, ради красного словца.
Миссис Пайн повернулась к Вулфу. Затем снова ко мне.
– Но… – Она явно обдумывала какую-то неожиданную мысль. – Скорее всего, у него можно отобрать лицензию. С теми налогами, которые я плачу, и с моими знакомствами это наверняка возможно. Разве частному детективу для работы не нужна лицензия?
Тут я сам едва не лишился дара речи, но кто-то ведь должен был разрулить ситуацию.
– Разумеется, нужна, – подтвердил я. – И мне, кстати, тоже. Вы можете испробовать и такой подход, Алиса, хотя в успехе я сомневаюсь.
– Меня зовут Сесили.
– Знаю. Я имел в виду Алису из Страны чудес. Вы мне чем-то ее напомнили.
– Чудесная книга! – объявила она. – Совсем недавно я перечитала ее. А вы двое партнеры в своем агентстве?
