Рубка управления на носу была окружена полусферой из прозрачного люкса, сквозь который открывался обзор во всех направлениях, кроме того, что находилось непосредственно сзади. Впрочем, даже в эту слепую зону можно было заглянуть, разместив человека в обсерватории.
В рубке находились тепловые и молекулярные лучевые прожекторы, каждый из которых включался из центра управления в носу. В довершение всего на корме имелось еще несколько прожекторов, управляемых из обсерватории, а по обеим сторонам – из библиотеки и камбуза.
Корабль был снабжен провизией на два года полета без остановок. А имея возможность останавливаться на других планетах, четверо путешественников могли бы жить на корабле бесконечно долго.
После того как двое пожилых гостей прошли по всему межгалактическому кораблю, старший Аркот повернулся к своему старому другу.
– Мори, похоже, нам пора покинуть «Старого морехода» и оставить пилотов одних!
– Пожалуй, ты прав. Ну что ж… я просто попрощаюсь… но вы все знаете, что я могу сказать гораздо больше. – Мори-старший посмотрел на путешественников и направился к шлюзу.
– Прощай, сынок, – сказал Роберт Аркот Ричарду и повернулся к его товарищам. – До свидания, ребята. Я буду ждать вас в любое время в течение двух лет. Полагаю, мы не сможем получить от вас никакого сообщения: ваш звездолет будет лететь быстрее радиолуча.
Доктор Аркот присоединился к своему старому другу, и они вышли из корабля.
Тяжелая люксовая дверь скользнула на место позади них, и вход в воздушный шлюз закрыли толстые пластиковые подушки.
Рабочие и прочий персонал, суетившиеся вокруг корабля, расчистили площадку и отошли подальше от огромного корпуса. Двое пожилых мужчин помахали оставшимся внутри звездоплавателям.
И внезапно корабль задрожал и поднялся в небо.
Когда «Старый мореход» устремился в межпланетное пространство, сидевший за штурвалом Ричард Аркот увеличил ускорение. Вскоре темно-синее небо стало насыщенно-фиолетовым, а затем и вовсе потускнело, превратившись в кромешную черноту космоса, по мере того как корабль удалялся от планеты, которая была его домом.
– Когда мы вернемся, этот комок пыли будет казаться очень маленьким, – тихо сказал Уэйд.
– Однако, – напомнил ему Аркот, – этот маленький комочек пыли удалится от нас на такое расстояние, которое наше воображение не может себе представить. И мы будем чертовски рады увидеть этот бледный шар, раскачивающийся в пространстве, когда вернемся – при условии, конечно, что мы действительно вернемся.
